东汉时期，大臣张纲敢于仗义执言，以刚直不阿闻名天下。他不但与宦官的不良行为进行斗争，还不畏强权，对外戚梁冀的罪恶予以揭发。梁冀领教了张纲的厉害，对他恨之入骨，决定对他进行残酷报复，只是苦于没有机会。
当时，平民张婴指挥了一支起义军，有数万之众，在广陵地区（今江苏省、安徽省交界一带）与官府对抗，杀戮地方官吏。东汉政府曾经多次派兵镇压，欲扑灭起义火焰，可是由于起义群众作战勇敢，所以起义火焰越烧越旺。
梁冀见张婴之势如此猛烈，就指使亲信推荐张纲担任广陵太守，想借张婴的刀除掉张纲，也好解决自己的心腹之患。
张纲到了任所，通过调查研究，才知道张婴等人是由于广陵官员压榨农民太甚，被逼而反，实在情有可原。于是，他冒着生命危险，只率领很少的人去张婴兵营，在以武力威胁的同时，力陈自己绝不会对起义军横加杀戮，只希望他们归顺朝廷。
在张纲软硬兼施的压力下，张婴坦诚相告：“我们只是荒野愚人之后，没有途径让朝廷了解我们的苦难，又实在不能忍受贪官污吏的压榨，这才聚众造反，我们的目的不过是为了活命而已。看看我们的处境，真与游动在锅里的鱼儿一样，活不了多长时间。我们愿意归顺朝廷，从此安分守己。”
后来，张婴果不食言，真的带领部分军队向官府投降。
◎成语释义
常用来比喻身处绝境，面临灭亡的危险。釜：锅。
◎故事出处
《后汉书·张纲传》：“荒裔愚人，不能自通朝廷；不堪侵枉，遂复相聚偷生，若鱼游釜中，喘息须臾间耳。”
◎出处译文
我们只是荒野愚人之后，没有途径让朝廷了解我们的苦难，又实在不能忍受贪官污吏的压榨，这才聚众造反，我们的目的不过是为了活命而已。看看我们的处境，真与游动在锅里的鱼儿一样，活不了多长时间。