蚩尤反抗黄帝失败以后，又有一个无名的巨人，起来反抗黄帝，立志要推翻他的统治，为炎帝复仇。
这个巨人，原本没有名字，由于后来被黄帝砍掉了脑袋，后人就叫他“刑天”。“刑天”即为“断头者”的意思。
他本是太阳神炎帝的臣子，生平非常喜好音乐，在炎帝统治宇宙的时候，刑天还为炎帝做了一支乐曲，叫作《扶犁》，也叫《凤来》，又创作了一首诗歌，叫作《丰年》。从这些歌曲的名称中，就可以显示出当时人民所过的生活是非常幸福美满的。
但是新崛起的黄帝却用强大的武力打败了炎帝，把炎帝逼迫到南方去，仁爱而懦弱的炎帝只好忍气吞声，无奈地做起了半个宇宙的小天帝，不敢再和黄帝抗争。炎帝委曲求全，刑天虽然和蚩尤一样，也曾力劝炎帝举兵复仇，却没有能够让炎帝坚定复仇的决心。
当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，他心里也曾燃烧起希望的火焰，怀着满腔的悲愤，想一同去参加这场斗争，炎帝却制止了他。
后来听说蚩尤失败，被杀身死，他再也忍耐不住，决定采取单独行动，去和黄帝决一死战。
他偷偷离开南方天庭，左手握了一面盾，右手拿了一把板斧，气势汹汹地一直奔向中央天庭，直接去向黄帝发起挑战。他所向披靡，势如破竹，一路经过许多关隘，把守重重天门的天兵天将，没有一个是他的对手，因而他一直杀到黄帝的宫门。
黄帝听说刑天杀来，怒不可遏，当即提了一把宝剑，亲自出来与刑天展开激斗，两人在云端里剑斧交加，你来我往，拼命厮杀。打斗了很长时间，仍不分胜败。不知不觉，从天庭一直杀到凡间，一路杀去，直杀到西方常羊山的近旁。黄帝觑了个空子，冷不防一剑向刑天的颈脖砍去，只听得“嚓”的一声，刑天那颗像小山丘一般大小的头颅，就从颈脖上滚落下来，落在山脚下了。头颅落地和滚动的声音，就像天上的轰雷，震得山谷和林木都发出嗡嗡的回响。
刑天用手一摸脖子，发现自己的头颅已经没有了。他心里发慌，忙把右手的板斧移给左手握着，蹲下身来伸手在地上乱摸，想把头颅找到，让它重新复原到自己的身体上。周围的大山小岭都给他摸了个遍，那参天的树木、突兀的岩石，在他巨手的接触下都断折了、崩溃了，只弄得烟尘迷漫、木石横飞，但他终究没有找到自己的头颅。
黄帝恐怕刑天摸着了头颅，重新补在脖子上，又将使这场惨烈的厮杀继续下去，因此赶忙提起手里的宝剑，对着常羊山用力一劈，“哗啦”一声，把常羊山分为两半，巨人的头颅骨碌碌地滚入山中，大山又合二为一。
这时，正蹲在地上摸索头颅的刑天，突然间一下子停止了动作。他呆呆地蹲在那里，身体就像是一座黑沉沉的大山，保持这个姿势已经有了千百万年。他知道他的头颅已经被埋葬，他将永远身首异处了。他看不见的敌人或许此刻正站在他的面前，得意地大笑呢。
他失败了吗？——不，他并没有失败！至少从精神和意志上来讲，他并没有甘心失败！
他猛然站起身来，左手拿着那长方形的盾，右手拿着大板斧，向着天空乱挥乱舞，继续和面前看不见的敌人做拼死决斗的样子。
上身赤裸、断头的刑天，用他的两只乳头当作眼睛，拿他那肥大的圆圆的肚脐当作嘴巴，用他的身躯做他的头颅。
他那长在胸前的两只眼睛好像要喷吐出黑色的愤怒的火焰，他那长在肚子上的阔大的嘴巴好像正在发出战斗的呐喊。他只不过因一时疏忽，才被剑砍去了头颅，他并没有失败！是的，他并没有失败！
他还有坚持战斗的力量和勇气。虽然他的敌人很早就已经逍遥地跑回天庭去了，可是他一直到现在还在常羊山的附近，挥舞着他手里的武器……