战国末期，秦国日益强盛。秦昭王见楚王无道，国力衰微，有机可乘，立即命大将白起攻打楚国。不久，楚国京城陷落，接着白起又在山西上党地区的长平大败赵军。秦军军威大振。
长平之战后，白起又率得胜之师，移兵魏国，将魏国京城大梁铁桶般地围了起来。魏国朝野一片惊慌，不知如何是好。魏王召见苏厉向他请教。
苏厉说：“秦国早就有灭掉六国的打算，事情很难办。不过，我愿意去见周天子，也许周天子能阻止秦国继续用兵。”魏王听了苏厉的话，心中升起一线希望。
苏厉马不停蹄地赶到周天子住的洛邑，对周赧王说：“白起善于用兵，秦昭王派白起攻占了楚国，又连败赵国、韩国，目前又将魏国京城大梁围住。如果大王您再不制止，只怕周朝的天下有倾覆的危险。”
周赧王觉得苏厉说得挺对，就派人对白起说：“如今将军已经立下了大功，应当马上托病退兵，急流勇退，不然一旦战败，就前功尽弃了。”
白起根本不把周朝使者的话当回事，仍然对魏国发动猛烈的进攻，结果大获全胜。
可是，白起虽然为秦国立下汗马功劳，秦昭王后来却听信谗言，不仅罢了白起的官，还逼迫他自杀。白起果然是前功尽弃。
◎成语释义
形容以前的努力全部白费。
◎故事出处
《史记·周本纪》：“今又将兵出塞，过两周，倍韩，攻梁，一举不得，前功尽弃。”
◎出处译文
现在您又带兵出塞，路过东西两周，背对韩国，攻打大梁，一旦战败，就前功尽弃了。