周的始祖后稷，名叫弃。他的母亲是有邰氏的女儿，叫姜原。姜原是帝喾的正妃。
姜原出门去野外，看到巨人的足迹，心中兴奋欢悦，想去踩巨人的足迹，一踏上去就感到身子一震，好像怀孕了似的。一周年后果然生下一个儿子。姜原认为不吉利，把婴儿抛弃在狭小的巷子里，但经过那里的马、牛都避开不践踏他。又把他移放到树林里，刚好碰上林子里有许多人，就换了个地方，丢在结冰的沟渠上，而飞翔的鸟群却用翅膀为他遮盖和铺垫。姜原觉得很神奇，就将他收留并且养大。因为最初想抛弃他，所以给他取名为“弃”。
弃在儿童时代，就有着大人物那样的远大志向。他做游戏时，喜欢种植麻、豆，麻、豆长得都很好。等到成年时，就喜欢农耕，勘察土地所宜，适合谷物生长的就种植谷物，老百姓都效法他。帝尧听说后，选拔他担任农师，天下人都因此而受益，工作做得很有成效。帝舜说：“弃，老百姓开始有饥荒了，你作为农官要适时地播种百谷。”把弃封在邰这个地方，称为后稷，另外取姓为姬。后稷这一族的兴起，正当陶唐、虞、夏的时代，历代都有美好的德行。
后稷去世，儿子不纜即位。不纜晚年，夏后氏政治衰败，废除了农官，不再注重农业，不纜因为丢了官职，就逃奔到戎狄的地方去了。不纜去世，儿子鞠继立。鞠死，儿子公刘继位。
公刘虽然居住在戎狄地区，但又重新修治后稷的事业，致力于耕种，考察土地的性能，从漆水、沮水渡过渭水，砍伐木材以供应用，出门在外的人拥有资财，定居下来的人有了积蓄，老百姓靠着他而获得了福庆。老百姓感怀他的恩惠，大多迁移过来归附他。
周室的兴旺从此开始，所以诗人创作诗歌乐章来歌颂他的德行。公刘去世，儿子庆节继立，在地建立了都城。
庆节去世，儿子皇仆继位。皇仆去世，儿子差弗继立。差弗去世，儿子毁蚗继位。
毁蚗去世，儿子公非继位。公非去世，儿子高圉继立。高圉去世，儿子亚圉继位。亚圉去世，儿子公叔祖类继立。公叔祖类去世，儿子古公父继位。
古公父继承了后稷、公刘的事业，积累道德，推行仁义，国民都很拥戴他。薰育戎狄都来攻打古公父，想要索取财物，古公父就送给他们。不久又来攻打，想得到土地和民众。国民都很愤怒，要与侵略者作战。古公父说：“老百姓拥立君主，是为了替他们谋福利。现在戎狄之所以要进行攻伐战争，为的是得到我们的土地和人民。人民属于我们和属于他们，又有什么差异呢？国民要为了我的缘故而战斗，那就等于杀了他们的父子而做他们的君主，我不忍心这样做。”于是就带领自己的部属离开地，度过漆水、沮水，翻过梁山，定居在岐山脚下。地的人们全都扶老携幼，追随古公父定居岐山。旁边邻近的部族听说古公父的仁爱，也多来归附。于是古公父就贬弃戎狄的旧俗，营造城郭房屋，将民众分成邑落居住下来，又设置了各有职司的五官。民众都作歌制乐，颂扬他的德行。
古公有个长子名叫太伯，次子叫虞仲。太姜生了小儿子季历，季历娶太任为妻，都是贤淑的女人，太任生下了姬昌，当时就出现圣人的祥瑞。古公说：“我们的家族当有王者出现，大概就应在昌的身上吧？”长子太伯、次子虞仲知道古公想立季历以便传位给姬昌，于是两人就逃往荆蛮之地，在身上刻上花纹，截断头发，以便让位给季历。
古公去世，季历即位，这就是公季。公季遵循古公父的遗教，切实地按道义办事，诸侯都归顺他。
公季去世，儿子姬昌继位，这就是西伯。
西伯就是后来的文王，他遵循后稷、公刘的事业，效法古公、公季的成规，笃行仁政，敬重长者，慈爱晚辈。对有贤德的人以礼相待，为了接待有才德的人，常常日过正午还无暇吃饭，有才德的人因此多归附于他。伯夷、叔齐在孤竹国，听说西伯善于奉养长者，一起前来归附他。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫这些人，也都来投靠西伯。
崇侯虎在殷纣面前诋毁西伯道：“西伯积累善名和德业，诸侯都归附于他，这对于天子您来说很不利啊。”帝纣于是把西伯囚禁在里。闳夭等人对此十分担心，于是搜求有莘氏的美女、骊戎的骏马、有熊氏的九辆驷车以及其它奇珍异物，通过殷朝的宠臣费仲进献给纣。纣非常高兴，说：“有这么一个美女就足以释放西伯，何况有这么多好东西！”于是赦免西伯，赐给他弓矢斧钺，使他能够征讨其他诸侯，纣说：“说西伯坏话的，是崇侯虎。”
西伯于是又献出洛水以西的大片土地，请求殷纣废除炮烙之刑。殷纣答应了他。
西伯暗中推行善政，诸侯都来请他裁决纷争。当时虞、芮两国的人有了纷争不能解决，就到周国来。进入周国的地界，只见耕地的农夫都互相谦让田界，民风都是尊重年长的人。虞、芮两国的人还没见到西伯，都自感惭愧，互相计议道：“我们所争执的，正是周人觉得羞耻的，还去干什么？不过是自取羞辱罢了。”于是返回，都互相谦让着离去。
诸侯听说后，说：“西伯大概会成为受天命、得天下的君主吧！”
第二年，西伯征伐犬戎。下一年，征伐密须。又下年，打败耆国。殷朝的祖伊听说后，十分恐惧，向纣王汇报。纣说：“我不是有天命吗？他这样做能有什么作为？”下一年，征伐邗国。又下年，讨伐崇侯虎。又营建了丰邑，从岐山下把国都迁到丰邑。
下一年，西伯逝世，太子姬发继立，这就是武王。
西伯大概在位五十年。当他被囚禁在里时，据说把《易》的八卦演绎成六十四卦。
诗人称道西伯，认为他在受命专擅征伐那年称王，因裁决虞、芮两国人的争讼而受到诸侯的拥护。十年后西伯去世，谥号为文王。文王在位时，已经改变了殷的法令制度，制定了自己的历法。追尊古公父为太王，公季为王季。大概因为周朝的王业是从古公的时代开始兴起的。
武王即位，以太公望为太师，以周公旦为宰相，以召公、毕公等人为辅政大臣，发扬光大文王开创的基业。
九年，武王祭祀毕，率军东征，抵达盟津。用木头做了文王的神主，用车载着，供奉在中军帐内。武王自称太子姬发，说是奉文王的命令进行征伐，不敢自己专擅作主。于是昭告司马、司徒、司空和诸位接受符节的官员：“要庄敬谨慎，虔诚守信啊！我没有智慧，因为先祖是有德行的藩臣，所以我只不过是承袭了先人的功业罢了，现在明确赏罚制度，以便确保完成祖先的功业。”于是起兵。太师尚父发布号令说：“集合你们所有的人和你们的船只，后到者斩首！”武王渡黄河，船到中流，有条白鱼跳进武王的船中，武王俯身拾起用来祭祀上天。渡河完毕，有一团火自上覆盖而下，到达武王所住的房顶上，然后化成一只乌鸦，颜色火红，发出魄魄的鸣叫。这时，诸侯未曾相约而在盟津会聚的有八百多个。诸侯都说：“纣可以讨伐了。”武王说：“你们不知道天命，还不行呢！”于是班师。
过了两年，听说纣昏乱暴虐得更加厉害，杀死王子比干，囚禁箕子。太师疵、少师强抱着乐器逃奔周国。于是武王遍告诸侯说：“殷王罪孽深重，不可不大举讨伐。”就仍尊奉着文王，率领三百乘兵车，三千名勇士，四万五千名带甲的武士，向东伐纣。十一年十二月戊午日，军队全部渡过盟津，诸侯都来会合。武王说：“奋进不止，不可懈怠啊！”于是武王作《太誓》，晓谕众人：“如今殷王纣一味听信妇人的谗言，自绝于上天，毁坏正道，疏远血缘至亲，废弃祖先定下的乐曲，崇尚淫靡之声，扰乱正统的音乐，来讨得妇人的欢心。所以现在我姬发决心恭行上天的惩罚。大家要努力啊，我们不可能再等待第二次、第三次了！”
二月甲子日黎明时分，武王一早就赶到商都郊外的牧野，举行誓师典礼。武王左手握着黄色大斧，右手拿着白色旄旗，用来指挥。说道：“远来劳苦啊，西方来的将士们！”
他接着说：“喂！我的诸侯们，司徒、司马、司空、亚旅、师氏、千夫长、百夫长，以及庸、蜀、、？、微、纟户、彭、濮各国的人们，举起你们的戈，排列好你们的盾牌，立好你们的矛，我要宣誓了。”武王说：“古人曾经说过：‘母鸡不能司晨报晓。母鸡如果司晨报晓，这一家就要倾家荡产了。’如今殷王纣只听信妇人的话，废弃祖先的祭祀不闻不问，毁坏国家大政，抛开祖父母传下的亲族不予任用，却对四方罪恶多端而逃亡来的人加以推重和信任，尊敬他们，重用他们，让他们暴虐百姓，在商国胡作非为。现在我姬发决心恭行上天的惩罚。今天作战，前进六步七步就要停下来整顿队伍，大家要努力啊！每冲刺四次、五次、六次、七次，也要停下来整顿，大家要努力啊！希望大家勇猛作战，像老虎、熊罴、豺狼和螭蛟一样，在这商都郊外，不能拒绝和杀害那些来投奔的殷纣士兵，可以把他们带回西土去服役，大家要努力啊！你们如果不奋发努力，那么你们将要受到惩罚。”宣誓完毕，诸侯军队聚集在一起的有兵车四千乘，在牧野摆开了阵势。
帝纣听说武王来攻，也发兵七十万抵抗武王。武王令太师尚父率领几百名勇士出阵挑战，继而用大部队冲杀帝纣的军队。纣的军队虽然数量很多，但却没有斗志，心里都希望武王赶快攻进商都。纣的军队都掉转武器，为武王开道。武王奔驰进攻，纣的军队分崩离析，背叛纣王。纣王逃回城里，登上鹿台，穿上珠玉宝衣，投火自焚而死。武王手持白旄大旗指挥诸侯，诸侯都向武王参拜，武王也向诸侯揖手答礼，诸侯全都顺从。
武王来到商都，商国的百姓都在郊外恭迎。于是武王派群臣告诉商国百姓：“上天赐福给大家！”商国百姓都拜谢叩头，武王也回拜答礼。于是进城，来到纣王自杀的地方。武王亲自向纣的尸体射了三箭，然后下车，再用轻吕宝剑砍纣，然后用黄色大斧斩下纣的脑袋，悬挂在白旄大旗上。继而又找到纣的两个宠妃，这两个女人都已上吊自杀了。武王又射了三箭，再用剑击，然后用黑色斧头斩下她们的脑袋，悬挂在小白旗上。而后武王出城返回军营。
第二天，整治道路，修复社庙和商纣的宫殿。到了规定的日期，一百名勇士扛着“罕旗”作为先导，武王的弟弟叔振铎护着插有太常旗的仪仗车，周公姬旦握着大斧，毕公握着小斧，左右护卫着武王。进城以后，站在大社南面军卒的左边，左右辅卫的人全都跟从。毛叔郑捧着月夜取来的露水，卫康叔铺好用公明草编织的席子，召公持彩帛助祭，太师尚父牵着祭祀用的牲口。尹佚宣读祝文说：“殷的末代子孙纣，断绝废弃了先王的英明德政，侮辱蔑视天地神灵而不祭祀，昏乱暴虐地对待商朝百姓，他昭彰显著的罪恶，天皇上帝早就知道了。”于是武王两次跪拜叩头，说：“我承受改朝换代的重大使命，革除殷朝政权，接受上天圣明的旨令。”武王又跪拜两次，然后出去。
武王封商纣的儿子禄父，让他仍统辖殷国剩下的民众。武王因为殷朝刚刚平定还没有完全安定，就派他的弟弟管叔鲜、蔡叔度辅佐禄父治理殷人。接着命召公释放了被囚禁的箕子，命毕公释放了被囚禁的百姓，表彰商容居住的里巷。命令南宫括散发鹿台的钱财，分发巨桥的积粟，来救济贫弱的百姓。命令南宫括、史佚展示九鼎和宝玉。命令闳夭培土增高比干的坟墓。命令宗祝祭祀阵亡将士。于是罢兵西归。途中巡视各地，记录政事，写下了《武成》。分封诸侯，颁赐宗庙祭器，写下了《分殷之器物》。武王追思先代的圣王，于是褒扬并封神农的后代到焦地，封黄帝的后代在祝地，帝尧的后代在蓟地，帝舜的后代在陈地，大禹的后代在杞地。又分封功臣谋士，太师尚父第一个受封。
封尚父在营丘，国号为齐。封弟弟周公旦在曲阜，国号为鲁。封召公在燕。封弟弟叔鲜在管，叔度在蔡。其余的人也按等级次序分封。
武王召集九州的长官，登上城附近的山丘，遥望商朝故都。武王回到周国，一到夜里就睡不着觉。周公旦来到武王居住的地方，问道：“为什么睡不着觉？”武王说：“告诉你吧：上天抛弃了殷朝，从我姬发未出生到现在六十年，麋鹿放在荒野，蝗虫漫天遍野。上天不保佑殷人，所以我们才有今天的成功。当初殷朝承受天命而创建之时，登进任用名贤三百六十人，政绩虽不显著，但也不至于灭亡。我们还没能确定上天是否保佑，哪有工夫睡觉？”武王又说：“我一定要达成上天的眷顾和希望，使天下人都归依王室，将不顺天命的恶人全找出来，惩罚他们，就像惩罚殷纣王一样。日夜操劳，安定我们西土。发扬我周朝的功业和德行，使它们光明四射。从洛水一直延续到伊水之间，居地平易没有险固，那里曾是夏朝定居的地方。我向南望到三涂，向北望到太行，回过头看过黄河，审视洛水、伊水地区，觉得只有这一带最适宜定居建都。”于是在洛邑营建周朝的陪都，然后离去。将战马放养在华山南面，把牛放养在桃林的原野上；放下武器，收整并解散军队，向天下显示不再用武了。
武王已经平定殷朝，两年过后，向箕子问起殷朝灭亡的原因。箕子不忍心讲殷朝的罪过，只是把存亡之道以及国事所宜告诉武王。武王也感到难为情，就问了他一些有关治国之道的问题。
武王患病，那时天下尚未安定，大臣们都很恐惧，就虔诚地占卜，周公于是沐浴斋戒，愿以自己代替武王承受灾害，武王的病情得到了好转。后来还是去世了，太子诵继承王位，就是周成王。
成王年少，周朝刚刚安定天下，周公害怕诸侯背叛周朝，就代理国事，主持政务。管叔、蔡叔兄弟怀疑周公，就和武庚一起作乱，背叛周室。周公奉成王的命令进行讨伐，诛杀了武庚、管叔，放逐了蔡叔，让微子开接续殷朝后祀，在宋建国。大量收集残余的殷人，封给武王的小弟弟，封他为卫康叔。晋唐叔得到一种象征吉祥的谷物，献给成王，成王送给了还在军营中的周公。周公在东方接受了嘉禾，颂扬天子的美赐。