汉建始元年（公元前32年），汉成帝刘骜即位，班氏被选入皇宫，刚开始为少使（下等女官），不久得宠，赐封“婕妤（yú）”。班婕妤，是楚令尹子文的后人，左曹越骑校尉班况的女儿。班婕妤出身功勋之家，其父班况在汉武帝时抗击匈奴，驰骋疆场，立下汗马功劳。而她自幼聪明伶俐，秀色聪慧，工于诗赋，文才出众，读书甚多。是古代着名才女，中国文学史上以辞赋见长的女作家之一。算起来，班婕妤应该是班超的祖姑母。
班超的父亲班彪是西汉末年着名的史学家，哥哥班固更是大名鼎鼎，《后汉书》的作者，妹妹班昭也很了不得，曾经担任皇后的老师，并在班固谢世后，续写了《后汉书》。满门都是大才子，学识渊博。班超一家都是做学问的，家里没有什么钱，当时班固替弟弟找了份给官府抄书的差事。为了养家糊口，班超每天都很辛苦的抄写，有一天，突然停下来，扔掉了手中的笔，感叹道：“大丈夫即使没有更好的志向，也应该像傅介子、张骞一样在异域立下大功，取得封侯，怎么能长期在笔砚间忙碌呢？”这就是成语“投笔从戎”的由来，看来青年时代的班超就已经立下了大志，要像自己的祖先一样，杀敌立功。
这个机会终于来了，公元73年，班超41岁，被奉车都尉窦固委派出使西域。第一站，鄯善，成为班超人生的转折点。班超一行刚到达鄯善，就受到了鄯善王的热情接待，关怀备至，非常恭敬。可没多久，忽然变的冷淡起来，班超的随从们都觉得胡人就是这样没长性，很正常。班超却敏锐的意识到出问题了，并猜测到多半是匈奴派人来了。他丝毫没有耽搁，召见侍奉他的胡人，故意装作什么都知道的样子问到；“匈奴使者来了好几天了，住在什么地方啊？”这个胡人大吃一惊，只得说实话：匈奴使者来了三天了，住在距此三十里的地方。刚来了三天，或许才见了鄯善王一面，还没有实质的谈话，必须采取行动！该怎么办呢？如果从事郭恂在，一定是建议求见鄯善王，动之以情晓之以理，说服他投靠汉朝，实在不行，就撤退。班超却深刻的意识到问题的关键不在于鄯善王而在于两股力量的交锋，他不动声色的扣押了侍者，然后把随行的三十六人召集起来聚会喝酒，有吃有喝谁不高兴？当大家喝到半酣状态的时候，正是神经高度兴奋却又没有失去控制的最佳状态，班超把发现的情况告诉了大家，让大家意识到危险的状况，必须要干掉匈奴才有生路。这里班超做了很形象的比喻：“不入虎穴，不得虎子。”这就是成语“不入虎穴焉得虎子”的由来。班超的一席话，让大家既感受到了危险又看到了立功的希望，头脑一热，也不管匈奴有多少人多可怕了，立刻答应了行动。
当天晚上，班超带领将士们偷偷地来到了匈奴的营地。班超命令十个人拿着锣鼓藏在营房后面，约定见到火起，就敲锣打鼓大喊大叫。其余的人都拿着兵器和弩箭，埋伏在营门旁边。这天夜里，大风呼啸，班超顺风点火，顿时营房周围响起了锣鼓和呐喊声，匈奴人在睡梦中惊醒，十分慌乱，班超当场杀死了三个匈奴人，将士们杀死了匈奴使者和随从三十多人，其余上百人都被烧死了，干脆利落的全歼了匈奴使者团。
第二天，班超召见鄯善王，突然拿出了匈奴使者的脑袋，鄯善王大惊，立刻磕头表态，今后一心向汉绝无二心。并派儿子作为人质随班超一同归汉。窦固将军没想到会有这样的结果，大喜，立刻上书报喜，并在奏章中详细描述了班超团队的机智勇敢，同时请专门派使臣出使西域。汉明帝回书说到：“有像班超这么能干的官吏，还需要派别人吗？任命班超为军司马，继续出使西域。”很显然，窦固将军很懂政治，让明帝亲自任命班超好过自己委派，还官升一大截，班超算是遇到了好领导。
班超一战成名，从此踏上了他一统西域的伟大征途，他机智勇敢、审时度势、坚定果决，一次次化解了危机，百战百胜。最令人赞叹的是他提出了“以夷制夷”的战略方针，他没有要求朝廷配给他强大的军队，也没有粮草军饷的过多要求，所属的部队总人马不过千余人。却经常统领归属国数万人马去打击叛逆的其他国家，至公元94年，班超第一次出使西域21年后，西域五十多个国家都归附了汉王朝，西域统一了！第二年，朝廷为了表彰已升为西域都户的班超的功勋，下诏封他为定远侯，食邑千户，后人称之为“班定远”。
汉朝历代皇帝自汉武帝之后对西域都不怎么感兴趣，曾经一度还撤销了西域都护的建制。班超本来可以凭借一战成名的功绩，光荣归来，以他的聪明才智和政治智慧，当个大官是没问题的。但他却坚定的留在了西域！不夸张的说，如果不是他坚持一统西域，也许今天中国的版图会少一大块。
公元102年，班超荣归故里，回到洛阳，被朝廷任命为射声校尉。同年9月逝世，享年七十一岁。朝廷派使者专门吊唁致祭，赏赐极为优厚。
有人评价班超拥有非凡的政治和军事才能，是历史上绝无仅有的英才，几乎凭一己之力，战必胜，攻必取，平定西域五十多个国家，可谓前无古人后无来者。当然，得遇明主也是不可或缺的条件，班超先后经历立了汉明帝、汉章帝和汉和帝，都对他信任有加。善始善终，殊为不易。