从前，有一个富商有三个儿子。富商经常去很远的地方经商，但是每次他只带一个儿子一起去。
富商又要出门了，这一次，他要去京城。三个儿子都想跟着去，但是他们知道，父亲只可能带他们中的一人去，他们就都跑去求富商。富商给了儿子们每人五两银子，对他们说：“院子里有三间空屋子，你们一人一间，各自去买东西把屋子装满，谁做得最好，我就带谁去京城。”
第二天一早，大儿子和二儿子就出门了。快到中午的时候，大儿子买回来好几车的木头，他气喘吁吁、汗流浃背地干了大半天，终于堆满了一间屋子。这可把他累得够呛。
二儿子买回来好几车的稻草，他气喘吁吁、大汗淋漓地干了小半天，也把一间屋子堆得满满的。他也累得够呛。
小儿子却一直没有动静，他上午到那间屋子里看了看后，很快就出来了。屋子的门紧紧地关着。
天快黑的时候，父亲从商铺里回来。他看到大儿子的屋子里装满了木头；二儿子的屋子里装满了稻草；当他走进小儿子空洞洞的屋子里时，小儿子不慌不忙地点燃一支蜡烛，蜡烛小小的火光立刻把满屋子照得亮堂起来。
父亲表扬了小儿子。自然，这次跟父亲一块儿上京城的也就是小儿子了。