南齐皇帝萧宝卷是中国帝王中少有的类型，残暴之余，荒诞滑稽，所作所为令人不解，在皇宫里玩杂耍、学骑马，和妃子摆摊过家家。这些都玩腻了之后，开始到宫外寻找新鲜乐子，深更半夜打扮怪异，与亲随纵马游荡入户打劫。其种种有悖常理的行径，可气又可笑。
太子的无厘头行为
永元三年（501），南齐的雍州刺史萧衍因其兄萧懿被冤杀，起兵造反。南齐皇帝萧宝卷觉得城防坚固，不以为意，下令关闭城门严防死守，自己依旧在宫里吃喝玩乐，还自信地对大臣们说道：“须来至白门前，当一决!”萧衍的军队长驱直入，包围了南齐都城建康。萧宝卷这才穿上大红袍，威风凛凛地上城楼视察，结果萧衍的部队在城下万箭齐发，萧宝卷差点被射成刺猬，狼狈逃下城楼。近臣茹法珍替官兵向萧宝卷求赏，好激励将士死战。可是萧宝卷听了很生气，反问茹法珍：“乱党杀进城里后，难道只有我自己遭殃吗？他们不是一样没好结果，为什么偏要让我给他们钱才肯卖命？”平日怂恿皇帝胡闹的茹法珍听后悻悻退下。
皇宫后堂内存有数百块木板，将士想拿出作为城防之用，禀奏萧宝卷等着他审批。萧宝卷又不高兴了，告诉来人：“木板是留着用来修建宫殿的，怎么能用做城防。”如此几次，将士们再也不肯为他卖命，于是在驻守于宫城内的将军王国珍的带领下投降萧衍。
大兵围城，并不耽误萧宝卷玩乐的雅兴，王国珍投降的这一晚，萧宝卷还在含德殿吹笙，并乘兴作了一首《女儿子》，玩累了才上床休息。还没有睡熟，就听到有士兵攻进皇宫的叫喊声。他赶紧爬起来向后宫跑去，可是通道被守夜的宦官给挡住了。见萧宝卷要逃，宦官一刀砍在他的膝盖上，之后割下首级送给萧衍领赏去了。
萧宝卷死时才19岁，刚当了三年皇帝。三年里，这位皇帝做了无数让大臣失望、百姓痛恨的荒唐事儿。
萧宝卷小时就讨厌读书，喜欢做些稀奇古怪的事情寻开心。有一天夜里，他发现东宫里的老鼠蹿上跳下，从此迷上深夜捉老鼠的游戏，常常通宵不眠，带着太监宫女捉老鼠直到天亮。萧宝卷还喜欢玩杂耍，对担幢分外着迷，刚开始练习在手臂上担的时候，幢经常倾倒伤人。即便这样，萧宝卷仍旧兴致不减，后来越练越好，竟然不满足于在手臂上玩耍，开始尝试用牙齿担幢。他让人做了一个七丈五尺长的白虎幢用牙齿担着玩，牙齿掉落也不在乎。他的父亲齐明帝萧鸾虽然阴险狠毒，对儿子却很宽厚，知道这个太子荒诞的行为后也并不在意，依然宠爱非常。
齐明帝死后，按规矩应在太极殿停灵数日，以方便大臣及各国使节往来吊唁。萧宝卷不喜欢和大臣接触，更讨厌应酬宾客，觉得父亲的灵柩放在太极殿里碍眼，于是令人赶紧抬走下葬。大臣徐孝嗣据理力争，才又停放了一个月。这期间，大臣们纷纷前来哭灵，按道理萧宝卷要一起痛哭以示悲哀，可是他却常常以自己咽喉疼痛为由不哭。不哭也就罢了，有一次大夫羊阐顿首痛哭时帽子掉了，露出光秃秃的头顶，萧宝卷竟然哈哈大笑，在一片哭声里开心地对身边人说：“这多像一只秃鹰在哭啊！”
残暴皇帝的荒诞事
明帝临终前拜了始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣等六位大臣辅助萧宝卷，这六人最初尽心尽力，共同管理朝政，彼此相安无事，日子久了，便开始互相争权夺利。大臣们争权，萧宝卷倒不在乎，让他满身不自在的是这六位大臣总是劝谏他行事端正，使他不能随心所欲地游玩胡闹。
茹法珍和梅虫儿因为怂恿皇帝胡闹而经常遭到大臣江佑斥责，于是他们不断在萧宝卷跟前说江氏兄弟的坏话。眼见萧宝卷不成气候，江氏兄弟和其他几位辅政大臣密议废掉他，但几位大臣为各自未来打算，对立谁为新帝未能达成一致，反而因为分歧产生争执，导致事情败露。萧宝卷得知此事后，一反平时的样子，异常果断地派人把江氏兄弟抓起来立即处死。始安王萧遥光知道后索性起兵造反，但因为犹豫寡断而坐失良机，被禁卫军杀死。
除掉江佑和萧遥光后的数月里，萧宝卷又以各种借口杀掉其他四位辅政大臣，其中一位是他的亲舅舅刘暄，一位是年已73岁握有兵权的谦厚老人陈显达。令萧宝卷不能肆意玩乐的大臣们被屠杀殆尽后，自以为江山安稳的萧宝卷开始享受做皇帝的乐趣，肆无忌惮地在皇宫内游乐。
萧宝卷想学骑马又不敢骑真马，于是近臣俞灵韵造了一匹木马让萧宝卷练习。这匹木马非常精巧，如同真马一般进退自如，萧宝卷由此学会了骑马，从此便迷上跑马，在皇宫里日夜骑马奔跑，还让人敲鼓奏乐相伴，令太监宫女等数百人大声叫喊助威，有时闹腾一整夜才罢休。就这么晨昏颠倒，不理朝政，大臣们的奏章数十日也不看一回，竟然时常有太监拿着奏章包鱼包肉偷拿出宫。
最后一位辅政大臣陈显达死后，萧宝卷开始放胆到宫外游乐。他在宫禁之内选出五六十名擅长骑马之人，又在营署里挑选出一些擅长奔跑的无赖，作为出宫牵马架鹰逐狗的仆役，一个月里有二十多天都在宫外跑马。
萧宝卷的出游方式和其他帝王不同，每次出游穿着打扮怪异，如一群小丑一般，而且没有固定时间，不分白天黑夜；没有固定地点，想去哪里就去哪里；更没有计划、没有规律，兴致来了下雨下雪也不在意，有坑有井也不躲避，跑渴了停下来随便在路边水沟里舀些水喝，然后上马继续狂奔。他出宫时总是一条道走到底，一路上所有挡道碍事的房屋树木全部要夷为平地，以方便跑马。出行时兴之所至，想进哪家就冲进去查看，有喜爱的东西便悉数拿回宫中。
萧宝卷出游时不喜欢被人看到，因为这个怪毛病而害死了无数百姓。他每次出游前都要敲鼓放炮告诉百姓躲避，并派遣兵士驱逐百姓。即使是在深更半夜，店铺、街道、住宅里面也不许留人，百姓们必须以最快的速度逃开，一旦发现有人滞留，不问缘由格杀勿论。
一次，萧宝卷冲进一户人家，看到一个孕妇，便问妇人为什么独自留在家里，妇人说即将临产不能躲避。萧宝卷为了看腹内胎儿是男是女，竟然令人剖开孕妇的肚子。还有一天，萧宝卷要出游，百姓为了逃命将一位病人丢弃在溪边。当地官吏怕检查官员追问，便把病人推入溪中，还用泥盖在病人脸上，病人很快就断了气，尸骨也被流水冲走。在萧宝卷前往定林寺游玩的时候，有个老僧人因为腿脚不便无法跑远，只得躲在草丛里，不幸被路南北朝南齐皇帝东昏侯萧宝卷的宠妃，因她出典故“步步生莲花”，于是后世称美人行走为“莲步”。
过的萧宝卷发现。他认为此人躲在草丛里一定是想刺杀自己，于是命弓箭手将老僧人乱箭射死，自己又亲自补上几箭，然后继续前去寺中游玩。
每次萧宝卷出游对百姓来说都堪称灾难，“火光照天，幡戟横路，士民喧走相随，老小震惊，啼号塞道”，百姓们不堪其扰。从万春门以东直到郊外，萧宝卷出游的必经之地，数十里内街巷无人敢居住，居室皆空。
潘玉儿步步生金莲
萧宝卷后宫妃子万人，潘玉儿最为得宠。萧宝卷生母早逝，自小由潘妃抚养照料。潘玉儿是潘妃的侄女，出身乐户，不仅貌美，还擅长歌舞媚术，哄得萧宝卷心甘情愿为她当牛作马。潘玉儿原姓俞，萧宝卷听说宋文帝因为有潘妃而在位30年，因此命她改姓为潘，谁知仅过了三年，萧宝卷就玩掉了自己的性命。
自从得到潘玉儿，萧宝卷竟然变得异常专情，日日和她混在一起，变着法地寻开心。为了哄潘玉儿高兴，萧宝卷把父亲装满的国库花个精光。萧宝卷出游也时常带着潘妃，潘妃乘坐舒适的马车，萧宝卷身穿彩绣衣裤，头戴金薄帽，手持七宝槊骑马相随。大臣们觉得有失体统，但是没有人敢上前劝说。
永元二年（500）的一天夜晚，萧宝卷带着亲随出宫游荡，不料宫内失火。宫殿大门在傍晚关闭，没有皇帝命令，宫内人员不得擅自开门而出，宫外官员更不敢贸然破门而入。等到大将军王莹率众入内救火时，死者已经是枕叠无数，惨叫声惊天动地。萧宝卷过了三更方才回宫，听到宫内一团混乱，担心有人谋反，派人查明是失火后，才放下心来，丝毫不问死伤，入宫休息。不久，萧宝卷再次出游，大火又起，烧毁宫殿三千余间。萧宝卷不但不难过，反而大规模重建宫殿，仅给潘妃一人就新建了神仙、永寿、玉寿三座宫殿，三殿均金碧辉煌，绚丽至极。
有一次，萧宝卷来到伯父齐武帝萧赜在位时所建的青楼游玩，看到满墙都涂以青漆，没有丝毫的金银装饰，便笑着对左右说：“这糟老头盖的什么破房，为什么不嵌上琉璃呢，真是可笑。”比起萧宝卷的宫殿，萧赜的青楼的确算得上是简陋了。萧宝卷所建的玉寿殿内悬挂飞仙帐，帐上彩绣绮丽，窗户上画满飘飘欲飞的神仙，殿内所有装饰，包括字画、灵兽等全部用金银打制。萧宝卷性急，一开工就想建好，只求结果，不管过程。为了赶工，工匠经常拆毁其他建筑，玉九子铃、藻井、仙人、骑兽等寺庙宝物都被拆下来，翻新后装饰潘妃的宫殿。
宫殿建成后，萧宝卷看着平淡的地面心生不满，命人用纯金打造莲花瓣贴在地面上，然后令潘妃在金莲花上袅娜而行。他欣赏着潘妃的婀娜姿态，满意地赞叹道：“此步步生莲花也。”从此便有了“步步生莲”的成语。
潘妃的服饰全用最珍贵的金银珠玉缀成，经常穿一次就不复再穿，仅一只琥珀钏就价值一百七十万。为了满足潘妃的物欲，市上金银宝物价格上涨数倍。
如此荒糜，国库很快就见了底，萧宝卷竟然强迫富豪卖给他金银以供他花用。说是买卖，实际上就是白拿。就在萧宝卷天天换着花样胡闹的时候，萧衍已经做好废掉他的各种准备。
皇宫里的过家家游戏
潘玉儿出身贫贱，喜欢市井热闹，当上贵妃后，虽然尽享富贵，但偶尔也会觉得高墙森森不如小民自在，可以随意到集市上看热闹，买东西。萧宝卷知道潘妃的心思后生出奇想，他命人在宫苑里修建了一条街道，街道两旁店铺酒肆齐全，又让太监和宫女们扮成商贩和市民往来叫卖，和宫外的市场一模一样。萧宝卷让潘妃当管理市场的官员，自己当潘妃的助理，又让买卖者生出纠纷，扭送到潘妃面前处理。于是潘妃芳心大悦，不再感到宫内寂寞无聊。
萧宝卷力气很大，性格暴躁，责骂下属是常事，对潘妃却是宠爱得不知道怎么办才好。潘妃对萧宝卷稍有不满，就命人杖打他，而萧宝卷并不反抗，只在暗中命人不得用大棍重打。萧宝卷还在宫内挖出一条河流，在河岸设立码头，码头上修建酒坊、肉铺、茶楼等场所，他自己不仅亲自划船，还在肉铺里当店主切肉卖肉取乐，潘妃到小酒坊里当老板娘端茶卖酒，这二人真是天生一对儿，不管什么事情，都能玩得喜笑颜开，彼此欣赏。
天子不理朝政，日日沉迷游戏，大臣不敢多言，百姓们则编了歌谣来讥讽这对荒诞男女：“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”
“阅武堂，种杨柳”是萧宝卷的另一种可笑行为。一日，萧宝卷来到阅武堂，看到那里过于庄严，不合口味，于是先从名字下手，改为芳乐苑，再重新装饰，以精巧华丽为标准。时值六月酷暑，为营造芳草浓荫，萧宝卷命人寻找大树，连抢带夺不惜代价将许多大树移栽到宫内，又将地面全部铺上绿草，连台阶也不放过。可是烈日当头，花草树木种上不久就被晒死，于是种了死，死了种，如此往复不断，所谓“当暑种树，朝种夕死，死而复种，率无一生”。为了让宫殿无一处不美艳，他又命人把苑内山石涂得五彩斑斓，楼阁里的墙壁上画满春宫图。
萧宝卷被杀后，萧衍立萧宝卷之弟萧宝融为帝，追废帝萧宝卷为东昏侯。过了两年，萧衍又强迫木偶皇帝萧宝融让出帝位，自己做了皇帝，改国号为梁，史称梁武帝。萧宝卷死后，萧衍本欲把潘玉儿留在后宫。有大臣上书说潘玉儿乃亡国祸水，不应留，将军田安启又求萧衍将潘玉儿赐他为妻，而潘玉儿宁死不从，自缢守节。如此昏聩的帝王，死后自然没人觉得可惜，只有才子苏东坡为潘玉儿的深情所感动，叹了一声“玉奴终不负东昏”。