在光绪皇帝临终的前一天，慈禧下旨：“由醇亲王载沣的大儿子溥仪入承皇位，承继同治皇帝为嗣，同时兼承光绪皇帝为嗣。”随后慈禧又懿旨：“醇亲王载沣，授为摄政王。”
光绪帝一生并没有子嗣，爱新觉罗.溥仪之所以能被慈禧选为新的皇帝，是因为溥仪的祖父的嫡福晋叶赫那拉氏是慈禧皇太后的胞妹，同时溥仪的母亲也是慈禧皇太后的养女，可见慈禧用心良苦。溥仪将即皇帝位的消息传到醇亲王府后，醇亲王府载沣家顿时就乱成了一团，载沣城府很深，他从哥哥光绪帝载恬悲惨的一生中，早已经领略到官场的险恶，他对自己儿子溥仪入宫以后的命运更是坎坷不安，而小溥仪更是连哭带闹的拒绝离开他的家。
1908年12月2日，溥仪在紫禁城太和殿正式登基，因为当时他年仅还小，就由隆裕太后和父亲载沣摄政。这样溥仪就初次登上了大清王朝皇帝的宝座，即位时年仅三岁，第二年改年号为宣统。
1911年10月10日，辛亥革命爆发，善于权谋的袁世凯见到夺权已经有了把握，便在公开宣称向南方进攻有困难的情况下，暗中密奏隆裕太后，清帝此时应该“禅位”，以顺民心。隆裕太后在召集御前会议讨论后，被迫答应了袁世凯。在1912年（宣统三年，民国元年）2月12日，隆裕太后代表宣统皇帝溥仪，正式颁布了《逊位诏书》，溥仪虽然退位，但是根据优待条件“皇帝”的尊号仍存不变，他仍在紫禁城的后宫中过着小朝廷般的生活。
当时很多人都想复辟清室，可惜大多没有这个实力，于是推举了当时的老大哥张勋，主盟复辟。1917年6月14日，张勋率领他的五千“辫子军”把当时的中华民国大总统黎元洪赶下了台。7月1日，张勋宣布复辟，年仅12岁的溥仪再次坐上了乾清宫的御座，可是张勋的复辟却引来全国的一片反对的叫骂声，段祺瑞这个时候在北京成立了讨逆军，并自认总司令，7月3日就出兵讨伐张勋，要再造共和。可惜这次复辟的时间持续了仅有短短的十二天，在讨逆军的攻击下，张勋的辫子军很快就被打的溃不成军，纷纷割下了脑袋上的辫子，自顾自的逃窜了，而张勋本人也只得狼狈的躲入了荷兰使馆中。溥仪只得再此宣布退位，继续在紫禁城的后宫中当着他的关门皇帝。
1924年，冯玉祥的部下鹿钟麟逼迫溥仪搬出了紫禁城，溥仪被逼离开紫禁城后，日本的各大报纸于是陆续刊登出同情溥仪的文章，为日后日本在我国东北建立伪“满洲国”造势。日本人看到这个大好时机，便一心想扶持溥仪在东北建立“满洲国”，企图分裂中国。在1932年3月1日，日本人在东北真把溥仪扶上了伪满洲国的皇位，并建年号为“大同”。 1934年改国号为“满洲帝国”，改年号为“康德”。3月1日溥仪正式登基，“康德”是康熙和德宗光绪的缩称，意在纪念这两位清朝皇帝，并寄托了祗承清朝基业的愿望。 1945年8月15日，日本战败投降，溥仪再次被迫颁布“退位诏书”。
二战结束以后，溥仪成为了战犯，在苏联监禁了五年后，于1950年又在抚顺的战犯管理所接受了将近十年的“革命教育”与“思想改造”。 1959年9月14日，毛泽东代表中共中央向中国人民代表大会常务委员会提出了特赦战犯的建议，三天以后，中华人民共和国第二届全国人民代表大会常务委员会第九次会以，通过了关于特赦确实改恶从善的战犯的决定，随后，刘少奇发布了中华人民共和国主席特赦令，特赦令中说：“该犯关押已经满十年。在关押期间，经过劳动改造和思想教育，已经有确实改恶从善的表现，符合特赦令第一条的规定，予以释放。”从此，溥仪成为中华人民共和国一位公民。
1959年12月9日，已经五十岁的溥仪从抚顺回到了北京。回到北京以后的溥仪，已经很少有人能认的出这就是当年曾经的宣统皇帝了。这时候的他成为了中华人民共和国的一名普通公民。
日后，他在一次接受外国记者的采访时，溥仪曾经幽默地说道：“我曾经做了四次皇帝。第一次是三岁时继承先人的皇位。第二次是1917年，张勋在北京复辟，拥戴我做了十天的皇帝。第三次是1932年，日本人在东北把我扶上了伪满洲国皇位，这一幕在1945年结束。第四次当皇帝，是在前年。我成为了中华人民共和国的公民，获得了选举和被选举的全部权利。现在我同其他中国人民一样，是一个‘集体皇帝’。”
溥仪的一生是传奇的一生，他做过封建时期的皇帝，做过侵略者扶持下的傀儡皇帝，战后做过阶下囚，最后终于成为了一名新中国的公民，一个“集体皇帝”。