皇位继承，是古代王朝的大事，常实行预立储君制度。但这种制度也有弊端，就是明定出将来的皇帝继承人，难免有攀附者，形成太子党，无论在太子时期还是太子继承皇位以后，都有可能因太子党造成朝政的动荡。再有，储君的人选也是个大问题，不制定一个众人必须遵从的原则，也会发生争夺与政乱。
古代开国时期之君主的传位一般有两种选择：一是传位给共同打天下的本家兄弟，即兄终弟及;另一种是传位给自己的儿子，即父死子继。但皇帝妻妾多而子女多，皇位只有一个，嫡长制因此应需而生，但嫡长制仍有不可克服的固有弊端。家庭中的嫡庶之分属于等级制，一夫多妻的皇家中，等级下的不平等及由此产生的矛盾，是不可改变的痼疾，所以虽然制定嫡长制，并不能彻底解决皇位继承上的矛盾。
中国古代皇位继承制度的上述弊端，在清代被一定程度地消除，这是由于清代满族皇帝实行特殊的秘密立储制度。为说明这一制度的来历，有必要把满族皇家立储制度的演变做简要介绍。
清政权的开创者努尔哈齐(赤)，最初曾立嫡长子褚英为继承人，后废掉而继立嫡次子代善，不久代善也被废黜，而定其死后由本家诸旗主推举其中一人为“汗”的办法，结果嫡子正白旗主皇太极被推举为汗，后称皇帝。皇太极死后，其弟弟睿亲王多尔衮与皇太极之子肃亲王豪格争夺皇位，这场争夺实质上是兄终弟及与父死子继的斗争。结果以折中方案解决，二人都不入选，而以皇太极之子年方6岁的福临继位，是为顺治帝，而由多尔衮与郑亲王济尔哈朗辅政。这一结果，实际是父死子继制取得初步胜利，因而顺治帝生前便曾有意立嫡子为太子，因其早夭而未能实现，但父死子继制在满族皇家中已成为主导观念，因而顺治帝临死前，其子玄烨被定为皇位继承人，并没有发生皇家其他人争执的风波，顺利继位，是为康熙帝。康熙帝的继位，标志着满族皇家父死子继的皇位继承制最终确立。
康熙十四年(1675)，康熙帝年仅两岁的嫡长子胤礽被立为太子，当时正值三藩之乱，此时立太子，当还有以“国本”稳定人心的考虑。迨至康熙四十几年时，皇太子胤礽已是30多岁的成年人，当太子也已有30多年，父子之间难免产生一些矛盾。与此同时，太子党也逐渐形成，胤礽的权力欲也在不断地增长，更因他娇惯成性，凌辱鞭笞王公大臣。康熙帝终于忍无可忍，将太子废黜监禁。他只有这么一个嫡子，于是其他庶出皇子乘机纷纷谋求储位，甚至不择手段，出现残酷激烈的储位之争。鉴于这种情况及储位久虚，康熙帝不得不又把他复立。可胤礽仍恶习不改，且纠结党羽又形成太子党。其他皇子也继续谋夺储位，诋毁胤礽，制造舆论。储位之争使康熙帝终日愤懑、心力交瘁，愤怒难忍，严厉处死几个太子党人，断然再次废掉太子。康熙朝的储位之争，延续多年，很多官员被卷进政治斗争的漩涡，造成严重的负面影响。最终，皇四子胤禛继位。他究竟如何获得皇位，至今学界未能取得一致意见。
雍正帝继位后，鉴于以前严酷的储位之争及其给朝政带来的严重影响，决定实行秘密立储。其方法是，皇帝将心中默定的太子人选书写为密诏，于匣内密封，当众藏于皇宫之乾清宫内最高处正大光明匾之后，向臣民表示“国本”已立，以安天下。另写一份与此内容相同的密诏，由皇帝自己收藏。皇帝临终前，以两份密诏所书太子之名宣示而传位。即使皇帝突发不测，未能以身藏密诏示人，或猝亡而别人未能找到这份密诏，也有乾清宫正大光明匾之后的密诏为凭。雍正元年(1723)八月，雍正帝就是以这种方式密立了储君，被密立的储君，便是皇四子弘历，也即日后的乾隆帝。此后，嘉庆帝、道光帝、咸丰帝也都是先被密立为太子，而后登上皇帝宝座的。咸丰帝只有一子载淳，其临死前当然地由此子继位，是为同治帝。此后同治、光绪二帝都无皇子，均是死时从旁支选取继位者。
秘密立储除了将所立太子保密外，另一要点是不拘嫡长，从优选择。乾隆帝在最初实行秘密立储时，还有嫡长情结，这或许与他对嫡妻孝贤皇后情笃有关，并爱及其所生嫡子。嫡子死后，乾隆帝对传统的嫡长制进行了深刻的反思，权衡其利弊，决定废除嫡长制的局限，不拘嫡庶长幼，择优选储。为避免皇家内部及朝臣出现异议，还专门为此发表上谕进行说明。他也进一步表明观点：立储“以长不以贤，以贵不以长之说”，“实甚谬”。实际上，还有一个关键的问题就是，要实行秘密立储，就必须破除嫡长制，否则人们仍可从诸皇子中谁嫡、谁长的身份中猜测出谁是被密立的储君。实际上，第一个实行秘密立储的雍正帝就已经不拘身份高低、长幼之序而选储君了。
雍正帝密立储君，所立之弘历即后来的乾隆帝，其身份就既非贵，也非长。雍正帝所以弃长选幼，立身份并非最高的弘历为皇储，当是弘历的才能与品性被他看重。乾隆帝在实行不拘嫡长的密立储君之制后，最初想立瑜妃所出、文武才能皆优之皇五子永琪，但永琪英年早逝。乾隆三十八年(1773)，再次密立，乾隆帝也是弃长立幼，立品德较优口碑最好的皇十五子永琰为皇储，即后来的嘉庆帝。此后嘉庆帝、道光帝密立储君，也都在自己诸皇子中德、才方面作权衡考虑，才进行选择的。