李师师是汴京永庆坊染技工匠王寅的女儿。王寅的妻子生下女儿就去世了，王寅用豆浆当奶水喂她，婴儿才没有死去。在婴儿时代，从来没听她哭过。汴京有个风俗，生了儿女，父母若是宠爱他们，一定要让他们在名义上出家，到佛寺去度过一个时期。王寅疼他的女儿，就把她送到宝光寺。她这时才会笑，一个老和尚看着她说：“这是什么地方？你到这来呀！”她突然哭了起来。和尚抚摸她的头顶，她才不哭。王寅暗暗高兴，说：“这女孩真有佛缘。”凡是佛门弟子，俗称为“师”，所以这女孩取名叫“师师”。师师四岁的时候，王寅犯罪，被拘捕入狱，竟死在狱中。师师没有人可以依靠，有一个娼妓李姥收养了她。等到师师长大，无论是姿色还是技艺，都很出色，没有人比得上她。因此在所有街坊的妓院中就属她最有名。
徽宗皇帝登上王位，喜欢奢侈豪华的生活，而蔡京、章淳、王黼这一帮人，就借着继承祖宗遗志为理由，劝徽宗重新推行“青苗法”等制度。京城里粉饰成一种富足欢乐的气象。集市店铺里的酒税每天约有上万贯。金银珠玉、绸缎布匹，国库里堆得满满的。于是童贯那批人又诱导皇帝，让他沉迷于声色犬马、宫室园林的玩乐。凡是国内的奇花异石，几乎都被搜罗来了。皇帝又在汴京城北边修建了一座离宫，名叫“艮岳”，但是他在里面寻欢作乐，时间一长，也感到厌倦了，还想微服出宫去寻花问柳。皇帝有个贴身内侍名叫张迪，是皇帝信任宠爱的宦官。张迪没有受宫刑之前，是京城里的一个嫖客，常到各处妓院，所以和李姥很要好。他告诉皇帝说姓李的色艺双绝，皇帝就很心动。第二天，命令张迪从皇宫库藏中拿出紫茸两匹(八丈)，霞毵两端(十二丈)，瑟瑟珠两颗，白银二十镒(四百八十两)，送给李姥，说是大商人赵乙，想来探望她。李姥贪图财物，高兴地答应下来。
入夜以后，皇帝换了衣服混杂在四十多个太监当中，到了镇安坊，镇安坊就是李姥所住的那个街区。皇帝挥手叫其他的人不要跟来，只跟张迪两人慢慢走进去。只见房屋矮小简陋。李姥出来迎接，行了普通的礼节，还端出几种时鲜水果，有香雪藕、水晶凤眼等，其中鲜枣有鸡蛋那么大。这些都是连大官们来时也不曾端出来过的。皇帝每样尝了一颗，李姥又殷勤地陪了好久，但就是没看到师师出来见客。皇帝一直等待着。这时张迪告辞退出，李姥这才引皇帝到一个小阁子里。窗边摆着书桌，架上有几卷古书，窗外几丛竹子，竹影错乱晃动。皇帝悠然独坐，心情很安详，只是不见师师出来陪客。一会儿，李姥领皇帝到后堂，只见桌上已摆好了烤鹿肉、醉鸡、生鱼片、羊羹等名菜，饭是香稻米做的，皇帝就吃了顿饭。
饭后，李姥陪他聊天话家常，又过了好久，师师却始终没有出来相见。皇帝正感到疑惑，李姥忽然又请皇帝洗澡，皇帝推辞不想洗，李姥走到他跟前，在耳朵旁边说：“我这孩子爱干净，请您听她的。”皇帝不得已，只好跟着李姥到一座小楼下面的浴室洗澡。洗好后，李姥又领皇帝坐到后堂来。重新摆下一桌水果糕点和酒菜，劝皇帝畅饮，但李师师却始终没有出现。过了很久，李姥才举着蜡烛，领着皇帝到卧室。皇帝掀开门帘，走进房间，里面只有一盏灯放着微弱的光。也没有师师的踪迹。皇帝更加感到奇怪，在床前走来走去。又过了好久，才见李姥挽着一个年轻女子姗姗而来。女子化着淡妆，穿的是绢衣，没有什么艳丽的服饰，刚洗过澡，娇艳得像出水的莲花。看见徽宗，像是不屑一顾的样子，神态很高傲，也不行礼。李姥对徽宗耳语说：“这孩子喜欢静坐，冒犯您了，请不要见怪。”替他们放下门帘就出去了。这时师师离开座位，脱下黑绢短袄，换上绸衣，卷起右边袖子，取下墙上挂着的琴，靠着桌子，端端正正地坐好，弹起《平沙落雁》的曲子来。手指在弦上轻拢慢捻，弹出的声音韵味淡远，皇帝忍不住侧耳倾听，连疲倦都忘了。等到三遍弹完，鸡已经鸣过，天都要亮了。皇上赶忙掀开门帘走出去。李姥也赶忙为他献上杏酥露、枣糕、汤饼等点心，皇帝喝了一杯杏酥，立刻走了。太监都偷偷地等在外面，马上护卫着他回宫。这是大观三年八月十七日的事。
李姥私下对师师说：“姓赵的礼数不薄，你怎么对他这样冷淡？”师师恼怒地说：“他只是一个做生意的财奴罢了，我干嘛巴结他？”李姥笑着说：“你这么倔强，倒可以当见习的御史了。”不久京城里纷纷传说，都知道皇帝到李家去过了。李姥听了，非常恐慌，吓得一天到晚哭泣。她哭着对师师说：“如果是真的，就要灭我的族了。”师师说：“不用怕，皇上肯来看我，怎么忍心杀我？再说那天夜里，好在没有受到强迫，皇上心里一定很爱我。只是我暗自悲伤我的命运实在不好，流落到下贱行当来，以致污秽的名声连累天子。至于皇上会不会发怒把我们杀了，因为事情是开始于放荡的游乐，这是皇上极为忌讳不愿让人知道的，所以一定不会发展到那种地步，可以不必忧虑。”
第二年正月，徽宗派张迪送给李师师一张蛇腹琴。所谓蛇腹琴，是一种古老的琴，琴身上的漆已成了黄黑色，出现了像蛇腹下的横鳞一样的花纹，这是皇宫内珍藏的宝物。还赐给她白银五十两。
三月，皇帝又化装成平民到李家。师师淡妆素服，跪在门口迎接。皇帝很高兴，拉着她的手，叫她起来。看见李家的房屋大门忽然变得豪华宽敞。上次来时碰过的地方，都用蟠龙锦绣盖在上面。又见小阁子改造成了大阁子，雕梁画栋，那种幽雅的趣味都消失了。李姥见皇帝来了，也躲了起来。把她叫来，却浑身发抖站都站不住，再也没有上次那种嘘寒问暖的殷勤了。皇帝心里不高兴，但还是和颜悦色，称她“老娘”，告诉她本来是一家人，不用拘束害怕。李姥拜谢了，领皇帝到大楼里去。大楼是刚盖好的，师师跪在地上，请皇帝赐一幅匾额。当时楼前有杏花盛开，皇帝就写“醉杏楼”三个字赐给她。过一会摆上酒来，师师在旁边侍候，李姥替皇帝敬酒。皇帝让师师在桌子的旁边坐下，叫她弹奏赐给她的蛇腹琴，演奏《梅花三迭》一曲。皇帝一边喝酒一边欣赏，再三叫好。但是皇帝见到端上来的菜肴都有龙凤形状，有的是镂刻的，有的是画出来的，都跟皇宫里一模一样。皇上问是怎么回事，才知道这些都出自御厨房 厨师之手，是李姥出钱请他们制作的。皇帝感到不愉快，告诉李姥今后都要像上一次一样，不用铺张。这顿饭没吃完，就回宫了。
徽宗曾经到画院中去，出诗句考各位画师，合格的每年有一两个人。这年九月，把用“金勒马嘶芳草地，玉楼人醉杏花天”为题的一幅名画赏给李师师。又赐给她藕丝灯、暖雪灯、芳苡灯、火凤衔珠灯各十盏；鸬鹚杯、琥珀杯、琉璃盏、镂金偏提壶各十件；月团、凤团、蒙顶等茶叶一百斤；汤饼、寒具、银饼等点心好几盒；还赐给她黄金、白银各千两。当时宫里已经盛传这件事情，郑皇后听说后，就进谏说：“娼妓之流的下贱人，不宜跟皇上龙体接近。而且夜晚私自出宫，也怕会出意外。但愿陛下能自爱。”皇帝点头答应，一两年内，没有再去李家。但是对师师的问候赏赐，却一直没有中断。
宣和二年，皇帝又去李师师家，见到自己赐的画挂在醉杏楼中，观赏了好久。回头看见李师师，就开玩笑说：“画里的人怎么竟然被喊出来了？”当天又赐给李师师避寒金钿、映月珠环、舞鸾青镜、金香炉四样东西。第二天，又赐给师师端溪砚、凤嘴砚，李廷制的墨，玉管宣毫笔，剡溪绫纹纸。也赐给李姥十万贯铜钱。
张迪私下对徽宗说：“皇帝去李家，一定要换衣服，又是夜里才去，所以不能常去。现在艮岳离宫东边有一块地，有二三里长，一直到镇安坊。如果在这里修一条暗道，皇上来去就很方便了。”皇帝说：“这件事交给你办。”于是张迪等人正式上书说：“离宫的侍卫人员以前大都在露天里待着，我们愿意捐钱，在官地造上几百间房子，统统加盖围墙，以便侍卫休息和防守。”皇帝批准了他们的奏请。于是羽林军巡逻部队等人员，一直布防到镇安坊，过往行人就再也不能到这一带来了。
四月三日，皇帝开始从暗道到李师师家，赐给她藏阄、双陆等赌博的游戏用品，还赏赐了玉片棋盘、绿白两色玉棋子、画院的宫扇、九折五花簟、鳞纹蓐叶席、湘竹绮帘、五彩珊瑚钩。有天，皇帝与师师玩双陆，输了；下围棋，又输了，就赐给师师白银二千两。后来师师生日，又赐给师师珠钿、金手镯各两件，一箱子玑，几端毳锦，一百匹鹭毛缯和翠羽缎，一千两白银。后来皇帝又因为庆贺辽国灭亡，大赏州郡，恩赐各地官府，也赐给师师紫绡绢幕、五彩流苏、冰蚕神锦被、却尘锦褥子以及麸金千两，还有桂露、流霞、香蜜等美酒。又赐给李姥皇室府库的一千万文钱。共计前后赏赐金银钱财、布料、用具物品、食物等，差不多有一亿文。
皇帝在宫中召集皇家眷属欢宴，韦妃悄悄问他：“李家女娃是个什么样的人物，让陛下这么喜欢她？”皇帝说：“没有别的，只是让像你们这样的一百个人，去掉艳丽的装扮，穿上素色的衣服，叫这姑娘杂在里面，自然会显示出不同。她那一种优雅的姿态和潇洒的气度，不是有了美貌就能具备的。”
不久徽宗让位给儿子，自号“道君教主”，搬到太乙宫里去住，放纵游乐的念头，也就少了。师师对李姥说：“我们娘儿俩整天嘻嘻哈哈，还不清楚大祸就要临头了。”李姥说：“那么怎么办呢？”师师说：“你暂且不用管，让我来处理。”当时金人正在宋边境进犯挑衅，河北禀报朝廷说形势危急，师师就把皇帝前前后后赏赐的金钱集中起来，上书给开封府尹，说愿意把这些钱上缴府库，以帮助河北官兵添购装备军饷。又贿赂张迪等人替她请求老皇帝，说愿意出家为女道士。老皇帝准许了，还赐城北的慈云观给她住。没多久，金人攻破了汴京，金国主帅来寻找李师师，说：“金国皇帝知道她的名声，一定要得到她。”找了几天没有找到。张邦昌还帮着金人追查她的踪迹，把她抓住献给金兵。李师师痛骂他：“我是一个低贱的妓女，却承蒙皇帝垂顾，宁愿一死，也不屈服。你们这帮人，高官厚禄，朝廷哪里亏待你们，你们要想尽办法灭绝国家命脉？现在你们又向敌人称臣充当走狗，希望有机会作为进身的阶梯。我不会让你们当作礼品讨好敌人！”说完拔下头上的金簪猛刺自己的咽喉，但没有死，就把金簪折断吞了下去才死。道君皇帝被俘虏后关在五国城，听说师师死时的情况，忍不住泪如雨下。