“轮回”的原意就是不停地来来去去。是指绝大多数未能觉悟的众生，因为自身的执迷以及从而造出的业因牵扯投射。不停地经历生死，又不停地投生在各类物种之间，或为动物，或为植物，或为人，或为畜，有时朝生而暮死，有时生存千百年而死，除非终于觉醒于物质生命的虚幻不实，掌握了生命的实相，否则就将一直不停地沉沦在来来去去的生命轮回过程中而不得出。
轮回并非释迦牟尼佛所创，而是他把古印度婆罗门教的轮回思想加以发展而形成佛教的轮回思想。婆罗门教中的轮回是说自我轮回于天、祖、兽三道中，就像人从一间房子走进另一间房子。
佛教轮回是指生死相续、业果相续而无常住自我，这种轮回观打破了婆罗门教的四种姓制度，强调众生平等，只是根据业报来轮回。
轮回的原因就存在于十二因缘中，佛教认为主要是因为十二因缘的无明引起的，无明就是对事物的本来面目的无知，由于无知就产生了“行”，各种不同的“行”会产生不同的业力，正是因为业力的存在，才为轮回的进行提供了源源不断的动力。
关于轮回的具体形态，在《增一阿含经》中已提到“四生”的概念，即卵生、胎生、湿生和化生。其中的化生包括后来佛教中的天、人、畜生、饿鬼、地狱五道，五道的理论后来在佛教中还增加了阿修罗道，成为六道。
佛教认为轮回的世界是由六道组成，众生就是在这六道中不断的流转轮回。