上古：又称“远古”，指有文字以前的时代。《易》：“上古穴居而野处……上古结绳而治。”《韩非子》：“上古之世，人民少而禽兽众。”如与“中古”并提时，一般指秦汉以前即夏、商、周三代。
中古：次于上古的时代。但说法不一。“《易》之兴也，其于中古乎？”（《易》）中古指商周之间。“中古之世，天下大水，而鲧禹决渎。”（《韩非子》）“中古”指传说中的虞夏时期。“夫蜀都者，盖兆基于上世，开国于中古。”（《三都赋》）中古指秦代。现在一般称汉以后，宋以前为中古。
三古：即上古、中古、下古。但说法不一。《汉书》称“伏羲上古、文王中古、孔子下古”。《礼》称“伏羲上古、神农中古、五帝下古”。