中国的监狱产生于何时?是谁发明的?唐朝解释法律的重要着作《唐律疏议》载“皋陶造狱”。皋陶是四千多年前的传说中的人物，舜帝时期，曾被任命为刑法官。
关于他掌管刑法，发明建造监狱的传说，古籍记载很多，历来视他为监狱的首创者。我国古代监狱中都挂有皋陶的画像，不仅狱吏狱卒，甚至连犯人也像拜神一样拜他。
“监狱”一开始并不叫监狱。夏朝时叫“宫”，商朝叫“圉”，周朝叫“圜土”，秦朝叫“囹圄”，直到汉朝才开始叫“狱”。秦时，不仅京城有狱，地方也开始设狱。汉时，监狱更是名目繁多。南北朝时期的北朝，又开始掘地为狱，发明了“地牢”。唐朝时，州县都有了监狱。
宋朝各州都设置了类似周朝的圜土的狱，犯人白天劳役，晚上监禁。
明朝京、州、府、县都有监狱，称狱为监也自明律始。《明律·捕亡门》：“狱囚脱监及反狱在逃。”笺释：“从门出者谓之脱监，逾垣出者谓之越狱。”清朝沿袭下来。
监狱的职能，据《唐律疏议》记载，“狱声确也，以实囚情”，“以圜土聚教罢民”，“任之以事，而改教之”。即对犯罪的事实要进行核实，对犯人要教与改。