刑法的“刑”字，在古代为井旁加一立刀。其含义是，在奴隶社会里实行井田制，井田中间有口井，奴隶主为了防止奴隶来舀水，便派人拿着刀去守卫，谁抢水吃就把谁的头砍掉，这就叫用“刑”。而“法”字，“去”是去曲的意思；用三点水作偏旁，则引喻为执法要公正，像水一样不偏不倚。
中国的法自古以来是指刑律即刑法。从《尚书·吕刑》、晋国“铸刑鼎”到《大清律例》都是一样。刘邦的约法三章是“杀人者死，伤人及盗抵罪”，也是刑律。
我国刑法源于夏朝，以后各代均有刑律。其中《唐律》是封建社会一部较为完备的封建法典。