西汉时期，曾经出现过一个特殊的社会阶层--“游侠”。这一阶层的人“轻死重气，结党连群”，“驰鹜于闾阎，权行州域，力折公侯”，“以匹夫之细，窃杀生之权”，造成了很大的社会影响。西汉京城长安地区游侠之风尤盛，其中较着名的有郭解、万章、楼护、陈遵、原涉、朱安世、张回、赵君都、贾子光等人。这些所谓游侠大多具有两面性，他们在地方上一方面除暴安良，扶弱济贫，解危救困；另一方面自己又恃强凌弱，横行乡里。欺压良善。
长安游侠都曾做过一些“赈穷周急”仗义行侠的事情。自河内轵县(今河南济源县)迁徙茂陵的名侠郭解有一外甥，曾依仗乃舅威势，争胜斗狠，在与人饮酒时，欺凌对方，被酒友杀死。郭解的姐姐强令他为子报仇，郭解将凶手抓获，了解到实情后，认为这件事责任在于自己的外甥不讲道理，对方将其杀死是应该的，便将凶手放了。洛阳曾有两仇家互相残杀，当地贤豪调解多次无效，郭解闻讯，连夜起程去解决纠纷，最终使这两仇家化干戈为玉帛。长安游侠万章与中书令石显相善，后石显失势，被逐出长安，临行前石显欲以百万家产赠与万章，万章却坚辞不受，有人问万章原因，他解释说：“我曾以一介布衣为石君所看重。现在石君因事家破，我不但不能相救，却还要趁机索取他的财物，这是以石氏之祸为万氏之福的不义之举啊。”自山东来到长安的游侠楼护有一个过去的朋友，名叫吕公。吕公夫妻年老无子，投奔楼护门下，楼护便与他们同吃同住。待若上宾，时间久了。楼护的妻子感到厌烦，便想将吕公夫妻赶走。楼护知道后，流着泪责备他妻子说：“吕公是我的故旧，他现在年老无依，才托身于我，从道义上讲我是应当奉养他到老的。”此后，楼护一直将吕公夫妻奉养到去世。茂陵游侠原涉也曾“振施贫穷赴人之急”。《汉书?游侠传》记载，有一次原涉应朋友之邀去赴宴，当到达朋友家所在的里巷时，有人告诉他这里有个人死了母亲，因家贫无力殓葬，原涉闻此便亲往丧家去吊唁问候，并嘱其先给死者洁身沐浴，其它事情等他回来再说。原涉来到朋友家，只是叹息，不肯入席，朋友问其故，原涉说：“邻人的母亲去世了，却无力收葬，我哪有心思饮宴呢?还是请你把酒席撤了吧。”在座的宾客们问他该怎么办?他便将丧葬所需的衣被棺木、饭含之物写在竹简上，吩咐各位宾客分头去购置。太阳偏西时，东西都买回来了，原涉才说：“现在可以吃饭了。”饭后，原涉亲自带领宾客们将棺物送去，并帮助丧家将其母入葬。
长安游侠在行善为侠的同时，却并不检点自己的行为，常常是为所欲为，不计后果。陈遵行为放荡，不拘礼节，他在被朝廷任为河南太守时，仍然我行我素，曾与其弟到寡妇左氏家饮宴作乐，晚上还留宿左家，让左寡妇像奴婢一样伺侯他就寝。司直以此劾奏他“乱男女之别”，污损了朝官的声誉。陈遵因此而被免官，但他并不在乎，依然广纳宾客，饮宴作乐。原涉公然僭越礼制，藐视朝廷，他明目张胆地在茂陵旁边为武帝陪葬的达官贵戚茔域修筑道路，并将之命名为南阳阡(原涉之父曾在南阳为官)。他还大规模修建自家的坟茔祀庙，起高大围墙，筑两重门。楼护则背信弃义，卖友求荣。他在做广汉太守时，其好友之子吕宽因反对王莽专权被通缉，吕宽逃到广汉，想到楼护处避难，谁知他一登门即遭楼护拘捕，并被献与王莽，楼护因此而被王莽封为息乡侯。郭解年轻时曾干过拦路抢劫、入室盗窃、窝藏逃犯、铸造假币、盗发坟墓等勾当，可谓劣迹斑斑，坏事做绝。
这些游侠平日鸡鸣狗盗，寻衅滋事，骚扰百姓尚且不说，更有甚者草营人命，动辄杀人。《汉书?游侠传》记载：郭解内怀害人之心，稍有不如意，便枉杀很多人。有一次郭解外出，路上有个人没有回避，郭解的门客便要杀他，只是由于其主子当时想沽名钓誉，以显其谦恭，才没有让门客将此人杀死。郭解徙居茂陵时，其党羽云集，大量赠送钱财为其送行。县吏杨季主的儿子怕生出事端，阻止了送行者，郭解的侄子即因此而将他杀死。如此还不解气，其门客又将杨季主也杀了，杨季主的家人上书官府，又被他们杀于官府门前。
原涉也与郭解性情相似，“外温仁谦逊，而内隐好杀。睚眦于尘中，触死者甚多。”有人只因说了他一句坏话，便横尸街头。原涉在茂陵附近，僭越礼制修建坟茔祀庙，县吏王游公建议县令尹公隳坏其冢舍，原涉闻讯即“遣长子初从车二十乘劫王游公家”，并“杀游公父及子，断两头去”。后来，原涉又找机会将尹公也杀死了。
这些游侠除指使子侄门客为自己报怨杀人外，还豢养刺客，兼营替人B仇的买卖。他们胆大包天，嗜杀成性，一般平民百姓自不在话下。就连朝中大臣也敢刺杀。景帝时的名臣爰盎因不愿在景帝面前给梁王说好话，梁王怀恨在心，便买通刺客，将爰盎刺杀于安陵郭门外。
这伙人之所以敢在西汉政府严密控制的京畿地区恣意妄为，是因为他们大多都有朝中高官作靠山，有的甚至本人即“一身而二任”，既是游侠，又是朝官。《汉书?游侠传》称他们“皆借王公之势，竞为游侠，鸡鸣狗盗，无不宾礼。”迁徙茂陵的河内游侠郭解即与大将军卫青有联系。茂陵徙民时，郭解亦在列，但他不愿离开自己的势力范围，便托卫青在武帝面前为其讲情，可见其交情之深。万章曾攀附权阉中书令石显，并“得显权力，门车常接毂。”楼护则直接充当权倾朝野的王氏五侯(成都侯王商，平阿侯王谭，曲阳侯王根，红阳侯王立，高平侯王逢时，此五人皆为成帝母舅，因他们同日封侯，故时人谓之“王氏五侯”)的门客。《汉书?游侠传》载：当时官居大司马、卫将军的成都侯王商曾屈尊亲往楼护家中探望他。杜陵游侠陈遵出身于官宦之家，其祖父陈遂与宣帝有旧交，并因此而官至廷尉，陈遵本人也曾做过河南太守，九江、河内都尉等二千石高官。茂陵大侠原涉的父亲曾为南阳太守，原涉本人曾被大司徒史丹荐为谷口令，后又被王莽任为镇戎大尹(即天水太守)。
长安游侠目无法纪，恣意妄为，严重影响了西汉王朝的政局稳定。为了控制局面，西汉政府采取了不同的政策来分化瓦解游侠势力。这些政策大致包括三条，一是拉拢收买，为我所用；二是迁徙异地，使其孤掌难鸣；三是收捕镇压，杀一儆百。
西汉统治者拉拢收买游侠，主要是想利用其侠义名声和凶狠好斗的本性来维护自己的统治。这些被收买的游侠也都“不负厚望”，竭心尽力为统治者做鹰犬。楼护曾被平阿侯王谭举为谏议大夫，后又擢为天水太守，因而楼护对擅权的王氏家族感激涕零，不惜以出卖避难的朋友来讨王家欢心。陈遵曾被大司徒马宫荐为郁夷令，后因血腥镇压“槐里大贼”赵朋、霍鸿有功而被封嘉威侯。王莽曾亲自召见原涉，先“责以罪恶”，继而特赦，并将其拜为镇戎大尹，恩威并施，最终达到为我所用的目的。
对那些收买不了或统治者认为没有利用价值的游侠，统治者则采取迁徙的办法，使其离开自己的地盘和党羽，不再有呼风唤雨、兴风作浪的能力。长安周围的七座陵邑(长陵邑、霸陵邑、阳陵邑、茂陵邑、平陵邑、杜陵邑)徙民时，其迁徙对象就包括全国各地的大侠豪杰。郭解本是河内轵县人，武帝时被徙茂陵；楼护本为齐人，后随父至长安；原涉的祖父即“以豪杰自阳翟(今河南禹县)徙茂陵。”这种迁徙异地的作法有时却并不奏效，一是这些大侠本人虽被迁徙，但其留在原籍的党羽仍借助其声威，为非作歹。郭解徙居茂陵后，轵地有人诋毁他，他原来的门客即将此人断舌杀死。二是这些大侠一般名气都很大，因此他们到达新居后又很快聚集起一股新的游侠势力。楼护在长安“结士大夫无所不倾，其交长者，尤见亲而敬，众以是服”。原涉的祖父徙居茂陵后，很快又招募了一大批不轨之徒充当门客。
在迁徙不十分奏效的情况下，统治者便采取了收捕、镇压的严厉措施。西汉前期，景帝曾亲自下令、诛杀了一批游侠名豪；武帝时，族诛了当时名侠郭解；汉成帝河平年间(公元前28--前24年)，王尊为京兆尹，收捕了一大批为害长安的游侠，并斩杀其魁首万章、张回、赵君都、贾子光等“报仇怨养刺客者”。原涉的门客狐假虎威，仗势欺人，买肉时砍伤屠夫，县令尹公便拘留了原涉，责令他“肉袒自缚，箭耳，诣廷门谢罪”，狠狠打击了当地游侠的嚣张气焰。
游侠遭到镇压时，也曾采取不同的方式进行反抗，有的游侠“虽其陷于刑辟，自与杀身成名”。有的则不甘心白白被杀，他们想方设法，让捕杀他们的统治者的鹰犬引火烧身。武帝时，公孙贺为丞相，其子因罪入狱，当时正在通缉阳陵大侠朱安世。公孙贺便请求武帝让自己负责这件事，以期拿朱安世来赎子之罪。后来虽然抓住了朱安世，但公孙贺的儿子出狱不久，朱安世即在狱中上书，揭发公孙贺的儿子与阳石公主私通，并指使人作法诅咒武帝，公孙贺父子因此而获罪入狱，后被夷灭三族。反抗最强烈的要算是槐里大侠赵朋、霍鸿，他们在遭到镇压时，率众拿起武器啸聚山林，公开与统治者进行武装斗争。
西汉王朝之所以自立国开始，即出现了“游侠”这个特殊的社会阶层是有其社会根源的。秦汉之际，一些破落的六国贵族子弟仗剑习武，以期乱世逐鹿，恢复从前的贵族地位，而此时正当战乱，社会也需要武侠来平乱，因而时人有很重的轻文尚武心理。当时还是汉王的刘邦即很鄙视文人，经常骂他们为无用的“竖儒”，还曾对着儒士的帽子小便，而对会打仗的习武游侠却很看重。破落贵族子弟韩信投奔刘邦时，穷困潦倒，但因其熟谙兵法，与刘邦谈起统兵打仗来头头是道，刘邦便郑重其事地斋戒七日，设立坛场，拜韩信为统帅三军的大将军。及至刘邦建汉后，这位马上皇帝仍然看不起文人，以至朝中“公卿皆武力功臣”。在这种社会氛围下，许多人不顾时代变迁，也佩剑执刀，以任侠为业。又加之西汉立国之初，国内即不很太平，先是刘邦剪除异姓王的战争，继而又出现了同姓王的“七国之乱”。另外，边关烽火也终其一朝不断。这就为游侠之风的滋生蔓延提供了温床，以致于游侠人数剧增，一些地痞无赖、豪强恶霸甚至鸡鸣狗盗之徒也以游侠自居。这些人在地方上巧取豪夺，欺男霸女，渔肉乡民，完全失去了汉初游侠“赈穷周急”、行侠仗义的初衷，成为当时一大社会公害，班固指责他们是“盗跖而居民间者耳”。