日本是在公元4世纪成为统一的国家的。但是，在7世纪中叶以前，没有正式年号。公元645年实行“大化革新”后，开始使用年号。在明治维新（1868年）以前，日本年号的用法不统一，有时甚至每年都更改年号。从大化革新起，到明治维新前一年止的1200百多年中，日本总共使用过246个年号。明治维新后，正式规定了“一世一元”，即一代天皇，只用一个年号。
日本年号，通常用两个有一定意义的汉字标记，也有直接借用中国年号的，如贞观、嘉庆等。明治维新后所采用的“明治”、“大正”、“昭和”三个年号，均来源于《易经》、《书经》等中国古籍。
日本年号与公历换算是：明治时代，在后面两位数加六十七年即等于公历，如明治十三年即为公元1880年；大正时代加十一年，如大正四年即为公元1915年；昭和加二十五年，如昭和五十七年，即为1982年。日本的月份与公历相同，不必换算。
日本使用的年号与在位天皇有关，但并不是一回事。如明治时代，天皇名为睦仁，明治只是年号，1912年睦仁天皇死后，才称“明治天皇”的。大正时代天皇名叫嘉仁，也是死后才称大正天皇的。目前日本在位天皇名叫裕仁，年号为“昭和”，现在都称裕仁天皇，“昭和天皇”将是今后的历史称呼。