古代的诸侯和封建帝王常常自称“孤”、“寡人”、“不谷”。“孤”，谓自己不能得众；“寡人”即“寡（少）德之人”；“不谷”：谷，可以养人，为善物，不谷即不善。这些都是君主的谦称。《老子》中说：“贵必以贱为本，高必以下为基，是以侯王自谓孤、寡、不谷。”显然在“自谦”的背后，隐藏着笼络人心，以求巩固一己统治的目的。
“朕”，在古代为大家通用的第一人称代词，相当“我”。如爱国诗人屈原在《离骚》首句中云：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸。”秦始皇统一中国以后，遂成为帝王自称的专用词，别人是不准再用的。
古代人们对帝王的称呼更显示出高高在上的统治者的淫威。
或呼帝王为“天子”，“天子”即“天之骄子”，他拥有的权力是上天所赋予的，因此，“天子”的地位是至高无上的。
称国君为“万岁”，约始于秦汉。“万岁”一词本是人们于喜庆时的欢呼语。如《战国策·齐策》记冯谖替孟尝君烧掉债券，“民称万岁”。秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺，以呼“万岁”为常，遂成为帝王之代称。
或以“陛下”称呼国君。“陛下”本指侍卫在宫殿台阶下的国君近臣或侍卫人员。群臣与天子言，不敢直呼天子，恐有渎圣颜，故呼其身旁侍卫之人以转达。“陛下”遂成为国君的尊称。至今人们仍用这些词汇来尊称外国国家首脑，但只限于外交场合了。