西汉奇人东方朔在历史上以诙谐滑稽闻名，因生前无所不晓，射覆百发百中，使人觉得他颇有仙气。死后其事迹越传越神，民间将许多神迹依附在他身上，不少神话故事都以他为主角，其中流传最广的是“东方朔偷桃”。
东方朔常让武帝开怀
我国民间诸神中有不少神灵在古代都实有其人，东方朔就是其中一位。他本是西汉武帝时的侍臣，当过侍郎、太中大夫。他性格诙谐，滑稽多智，经常把不苟言笑的汉武帝逗得开怀大笑。又擅长射覆（猜测覆盖之物）、猜谜语，每猜必中，生前已是一个传奇式的人物，死后其事迹越传越神，民间不少神话、故事皆以他为主角，甚至称他是天上的星宿下凡，而道教也顺应民意把他封为神仙。
历史上真实的东方朔，是《史记》、《汉书》所记载的东方朔。《史记》把他列入《滑稽列传》，《汉书》则专门为他立传。司马迁、班固笔下的东方朔，身材魁梧，相貌英俊，博学多才，下笔千言，出口成章，机智敏捷，滑稽诙谐，不拘小节。同时，他的性格还具有两面性，虽然善于观颜察色，逗人开心，但不卑不亢，对上不阿谀奉承，对下不阴谋害人。常在武帝面前直言切谏，纠正皇帝一些过失，并以辞赋谏武帝戒奢侈，临死前还劝武帝“远巧佞，退谗言”，令武帝大感意外，对左右说，没想到东方朔居然也能说出这么严肃的话来。
东方朔借故恐吓侏儒得见武帝
身材魁梧的东方朔究竟有多高？他在第一次上书汉武帝时曾作过自我介绍：“臣朔年二十二，长九尺三寸，目若悬珠，齿若编贝。”九尺三寸是什么概念？西汉时的尺制，一尺相当于现在的0.231米，如东方朔所言属实，则他的身高是2.148米。这个高度，不仅在古代人群中有如鹤立鸡群，即便是现在，也没几个人比他高。“目若悬珠”是形容目光炯炯有神，像明亮的珠子。“齿若编贝”是形容牙齿洁白，像编排整齐的贝壳。如此高大英俊的东方朔，在当时的男人眼中是巨人，在女人眼中是男神。
东方朔不仅外貌出众，其才学也颇为惊人。《史记》说他以好读古书、精通经术闻名，而且“多所博览外家之语”，喜欢读诸子百家之书。他在自我介绍中说：“年十三学书，三冬（三年）文史足用。十五学击剑，十六学《诗》、《书》，诵二十二万言。十九学孙吴兵法，战阵之具，钲鼓之教（指挥军队进退之法），亦诵二十二万言。”东方朔自称19岁就能背诵44万字的经典和兵书，可见其记忆力超凡。他第一次上书时，写满了3000多块竹简，公车令叫两个人把它抬给武帝，才刚刚抬得动。武帝在宫中读他的上书，一直用了两个月才读完。
汉武帝求才若渴，虽然东方朔的自荐书“文辞不逊，高自称誉”，但武帝仍然认为他是可用之才，便命令他在公车署等待朝廷录用。由于公车署给他的俸禄微薄，和那些给汉武帝驾马车的侏儒待遇一样，又迟迟未能得到汉武帝的召见，东方朔憋了一肚子气。为了尽快面见皇上，东方朔心生一计。他故意吓唬那些侏儒：“上（皇上）以若曹（你们）无益于县官（国家），耕田力作固不及人，临众处官不能治民，从军击虏不任兵事，无益于国用，徒索衣食，今欲尽杀若曹。”侏儒们大惊失色，十分恐惧，跪求东方朔给他们想想办法。东方朔说：“上即过，叩头请罪。”于是众侏儒见到汉武帝便哭着求饶。汉武帝问明原委，知道是东方朔在背后捣鬼，便立即召来东方朔责问。
武帝问：“何恐侏儒为？”东方朔早有准备，不慌不忙地回答说：“臣朔生亦言，死亦言。侏儒长三尺余，俸一囊粟，钱二百四十。臣朔长九尺余，亦俸一囊粟，钱二百四十。侏儒饱欲死，臣朔饥欲死。臣言可用，幸异其礼；不可用，罢之，无令但索长安米。”武帝听后捧腹大笑，于是命令他在金马门待诏，后来任命他为郎官，陪伴皇帝左右。当时汉武帝尚年轻，爱游玩打猎，欲修建上林苑，东方朔上书进谏，武帝虽没接纳他的意见，但觉得他一心为国，便封他为太中大夫，加给事中之衔，并赏黄金百斤。
应对敏捷颇得帝心却放荡不羁
生性诙谐的东方朔在汉武帝面前应对敏捷，谈笑自若，“人主未尝不说（悦）”，本来前途无量。可惜他不拘小节，偶尔还犯些小错误，故一直没能当上大官。有一次他喝醉了酒，在宫殿里小便，被弹劾免职，贬为庶人，在宦者署待岗。恢复官职后又放荡不羁，将武帝赐给他的钱财全部用在女人身上。他在长安城物色年轻貌美的女子，娶以为妻，差不多一年换一个。身边的同事看不惯他的作风，称他为“狂人”。武帝听到后，对他们说，如果东方朔做官没这点毛病，你们谁也比不上他。
除了滑稽多智，能讨皇帝欢心，东方朔还有一样特殊本领，就是射覆百发百中。有一次，汉武帝把守宫（壁虎）藏在盂中，令众人猜测是什么物件，结果没人猜中。当时东方朔也在场，他对武帝说：“臣尝受《易》，谢射之。”武帝便叫他参与。只见东方朔用蓍草起卦，观其卦象，说：“臣以为龙又无角，谓之为蛇又有足，肢肢而行脉脉而不见，脉脉善缘壁，是非守宫即蜥蜴。”汉武帝拍手称善，当场赐帛十匹。又令东方朔猜测其他覆盖之物，结果东方朔每猜必中。猜谜语，更是东方朔的拿手好戏，当时汉武帝宠幸的倡优郭舍人对东方朔很不服气，向汉武帝请求与东方朔一决高下，结果一败涂地，受了一百鞭处罚，被打的嗷嗷叫。
对东方朔的所作所为，《汉书》认为“其事浮浅，行于众庶，童儿牧竖莫不眩（炫）耀，而后世好事者因取奇言怪语附着之朔”。事实上也是如此，后来民间对东方朔的传说越来越多，逐渐把他神化。
生于东方 朔旦出世
民间传说中的东方朔，乃张少平妻田氏所生。《洞冥记》说，张少平活了二百岁才死，东方朔出生三日后其母亲田氏也死了，当时是汉景帝三年。邻居一个女人把他捡回来收养，长到三岁时就会看《天下秘谶》，能背诵出来。汉武帝元封年间曾远游蒙鸿之泽，忽然见到西王母在白海之滨采桑，过了一会儿又见到一个名叫黄翁的老者，他对东方朔说，你就是太白金星的化身。
《风俗通义》也说：“俗言：东方朔太白星精，黄帝时为风后，尧时为务成子，周时为老聃，在越为范蠡，在齐为鸱夷子皮，言其神圣能兴王霸之业，变化无常。”即称黄帝时的风后，尧帝时的务成子，春秋时期的老子、范蠡和汉代的东方朔都是太白金星下凡化为人形，在人间兴王霸之业。
另一种传说称东方朔是岁星（即木星）的化身。《独异志》说，张少平死后，田氏累年寡居。一天夜里，忽梦一人自天而下，压在田氏腹上，因而怀孕。她担心无夫而孕会被人们鄙视，便迁居到东方的代地。至五月朔旦（初一）生下一子，因在东方代地所生，故名其子为东方朔。而梦上压其腹之人，传说就是岁星之精。《列仙全传》说，东方朔临死之前对同僚说：“天下人无能知朔，知朔者唯大伍公耳。”东方朔死后，汉武帝召来大伍公问东方朔究竟是什么人，大伍公说不知道。武帝接着问：“公何所能？”大伍说：“颇善星历。”武帝又问：“诸星具在度否？”大伍公回答：“诸星皆在，独不见岁星四十年，今复见矣。”武帝仰天长叹道：“东方朔在朕旁十八年，而不知为岁星。”
民间传说流传最广的是东方朔偷西王母蟠桃的故事。汉武帝迷信仙道，追求长生不死，经常派方士到海外寻访仙山仙药，民间传说西王母曾下凡赠送仙桃给汉武帝。《博物志》称：“西王母七夕降九华殿，以五桃与汉武帝。东方朔从殿东厢朱乌牗（窗户）中窥之。王母曰：‘此窥牗小儿，尝三来盗吾此桃。三千岁一子，此子不良，已三过偷之矣。’”西王母的蟠桃三千年才结果一次，东方朔偷了三次，足见其寿命之长。因有此传说，后世许多故事都把东方朔当作西王母的侍臣。东方朔虽未曾修道，《论衡》却称他为道人，后来道教又以东方朔为庄子后身，称之为“南华秋水昭度真君东方朔”。