孝文皇帝，是高祖的儿子，排行居中。高祖十一年春天，在击破陈的叛军后，平定了代地，刘恒被立为代王，定都中都。刘恒是太后薄氏所生的儿子，即代王位十七年后，也就是高后八年七月，高后驾崩。九月，吕家的人吕产等企图作乱，来篡夺刘氏的政权，大臣们共同诛杀了他们，商议召回代王，立他为皇帝。
皇帝即位当天傍晚进入未央宫。当夜就拜宋昌为卫将军，镇抚南、北二军。任命张武为郎中令，负责宫中的巡逻警卫。回到前殿坐朝。在当天夜里颁下诏书说：“近几年来吕家人把持政事，独断专行，阴谋叛逆，企图篡夺刘氏的宗庙社稷，依赖将相列侯宗室大臣将他们诛杀，使他们全都受到应有的惩罚。朕刚刚即位，应大赦天下，赐给百姓家长每人一级爵位，赐给女子每百户一头牛、十石酒，特许天下百姓聚会痛饮五天。”
孝文皇帝元年十月庚戌日，将原琅邪王刘泽改封为燕王。
辛亥日，皇帝登位主祭，拜谒高祖庙。右丞相陈平改任左丞相，太尉周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。被吕氏家族侵夺的齐国、楚国原有的土地，又都重新归还原主。
壬子日，派车骑将军薄昭到代地迎接皇太后。皇帝说：“吕产自封为相国，吕禄为上将军，擅自冒用朝廷的名义派遣灌婴将军率兵攻打齐国，妄图取代刘氏，灌婴停驻在荥阳没有出击，与诸侯共同谋划诛灭吕氏。吕产企图作乱，丞相陈平与太尉周勃谋划夺取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章首先追捕吕产等人。太尉亲自率领襄平侯刘通持着符节承受诏令进入北军。典客刘揭亲自夺取赵王吕禄的印绶。加封太尉周勃一万户，赐黄金五千斤。丞相陈平、将军灌婴加赐食邑各三千户、黄金二千斤。朱虚侯刘章、襄平侯刘通、东牟侯刘兴居加赐食邑各二千户、黄金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐黄金一千斤。
十二月，皇上说：“法律，是治国的准绳，是用来禁止暴乱、劝人向善的。现在犯罪的人已经被依法论罪，却还要让他们无罪的父母妻子受牵连罪，成为官府的奴婢，朕很不赞成。你们好好商议一下。”有关官员都说：“老百姓不能自己管理自己，所以才制订法律来约束他们。实行亲人连坐判罪的刑罚，为的是增加他们内心的恐惧和压力，使他们不敢轻易犯法。这项制度由来已久，还是像以前那样更便于治理。”皇上说：“朕听说法律公正那么百姓就会诚实，量刑恰当那么百姓就会服从。治理民众并引导他们向善，这是官吏的责任。官吏既然没有能力引导百姓，却又用不公正的法律来惩罚他们，这反而是坑害了百姓，使他们走向邪恶，凭什么去禁止他们犯罪呢？朕看不到有什么便利的，你们仔细讨论一下。”有关官员于是都说道：“陛下向百姓施予大恩大惠，功德盛大，不是我们能想到的。请求遵奉皇帝的诏令，废除收没罪犯家人为奴等各项连坐法律。”
皇上从代国来到长安，刚刚即位，广施德惠，天下百姓得以安抚，诸侯、四夷都融洽欢乐，于是封赏跟随皇上从代地来的功臣。皇上说：“正当大臣们诛杀吕氏而迎请我的时候，我心中狐疑，臣下也都劝我不要来长安。只有中尉宋昌劝导我，使我能够供奉宗庙社稷。我已经尊奉宋昌为卫将军，应当再封宋昌为壮武侯。另外随我而来的六个人，官职都升到九卿。”
二年十月，丞相陈平去世，重新以绛侯周勃为丞相。皇上说：“我听说古代诸侯立国的有一千多个，各自守卫着自己的封地，按时进贡，百姓不受劳苦，上下欢欣，没有失德的地方。如今诸侯大多住在长安，离封邑很远，吏卒运送给养费用很多而且十分劳苦，诸侯们也无从教导和治理他们的臣民。请命令诸侯前往封国。在朝中做官和诏令留下的，就派遣他们的太子回国。”
十一月晦日，出现日食。十二月望日，又出现日食。皇上说：“我听说，天生万民，为他们设置君主来养育和治理他们。君主失德，施政不公，那么上天就会向他显示灾难，以此警告他没有治理好。因而在十一月晦日，出现了日食，上天发出谴责，这是多么巨大的灾异啊！我得以保卫宗庙社稷，以渺小的身躯担任万民的君王，天下的治乱，都系在我一人身上，只有两三位执政大臣像我的股肱手足。我下不能治理和养育众生，上又玷污了日、月、星辰的光明，失德也太严重了。诏令下达后，你们都要想想我的过失，以及我的知见思虑未到之处，请求你们都告诉我。并且推举贤良方正、能够直言极谏的人，来匡正我能力所达不到的地方。进而各自整顿你们的职责，务必减省徭役费用以便利百姓。我既然不能远施恩德，所以惶惶然担心外族有非礼行为，因此防备未能停息。
现在不能停止边境屯兵戍守，却又命令部队加强对我的保卫，应当裁撤卫将军统领的军队。太仆所管现有马匹留下够用的就行了，其余的都交给驿站使用。”
正月，皇上说：“农业，是天下的根本，应该开辟籍田，我要亲自耕地，以供给宗庙祭祀所用的黍稷。”
皇上说：“古人治理天下，在朝廷上设置进善言的旌旗和批评朝政的谤木，目的是为了通达治道，招来进谏的人。现在刑法中有诽谤和妖言的罪名，这就使群臣不敢尽情直言，而君主无法听到自己的过失。这如何能招来远方的贤良呢？应当废除这样的条文。
臣民中有人相约结誓诅咒君上而后又互相攻击告发，官吏们认为这是大逆不道，如果还有其它怨言，官吏们又认为这是诽谤朝廷。这都是小民们愚昧无知，判他们死罪，我认为很不可取。从今往后，有触犯此罪的人都不要治罪。”
十三年夏天，皇上说：“我听说天之大道，灾祸起自怨恨，福乐兴于德义。百官的过失，应当由我亲自负责。如今负责秘祝的官吏把过失推给臣下，更加显示出我的失德，我很不赞成。应当取消这种做法。”
五月，齐国太仓令淳于公犯罪应当受刑，诏令狱吏将他逮捕押解到长安。太仓令没有儿子，只有五个女儿。太仓令即将被捕时，骂他的女儿们说：“生孩子没生男孩，一旦遇有急难就没什么用处。”他的小女儿缇萦暗自伤心哭泣，于是跟随她父亲来到长安，上书说：“我的父亲做官，齐地的人都称赞他清廉公正，如今犯法应当受刑。我悲伤那些死去的人不能复生，受了刑的人不能复原，即使想要改过自新，也没有办法了。我愿意没入官府为奴，来抵赎我父亲的刑罪，使他能够改过自新。”这份上书呈奏给天子，天子悲怜她的孝心，于是下诏说死后葬礼从简，不要扰民。霸陵一带的山川仍保持原样，不要有所改变。后宫中夫人以下直至少使全部遣送回家。任命中尉周亚夫为车骑将军，属国徐悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，征发附近各县现役士兵一万六千人，调集京师士卒一万五千人，负责护送棺椁、穿穴覆土等工作，由将军张武统管。
乙巳日，群臣都叩首上尊号为孝文皇帝。
太子在高祖庙即位，丁未日，承袭帝号为皇帝。