“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”平庸的汉成帝刘骜，因为宠爱绝世美女赵飞燕、赵合德姐妹，而广为后世所知。他一生耽于酒色，被赵飞燕、赵合德两姐妹玩弄于股掌之上，致使赵氏乱内，外家擅朝，最终酒色侵骨，暴死在赵合德的温柔乡中。汉成帝虽然一生风流，却终身无嗣。
朝秦暮楚
汉元帝刘奭共有三个儿子：太子刘骜、定陶恭王刘康和中山孝王刘兴。刘骜小时候就很受祖父宣帝刘询的喜欢，给他起表字叫“太孙”，因此元帝虽然宠爱傅昭仪所生的刘康，终于还是不敢废长立幼。史书中记载，他儿时常常陪伴祖父汉宣帝左右，爱读经书，喜欢文辞。有一次父亲汉元帝急召他入宫，他不敢横越皇帝专用的驰道，而是远远绕了一大圈。元帝知道后很是感动和欣慰，觉得儿子是一个知书达理、言行谨慎的人，并特许他今后可以直接穿越驰道。
竟宁元年（前33），元帝去世，太子刘骜登基，就是汉成帝。成帝即位后，继续推行以儒术治国的方针，他疏远宦官石显，多次减免赋税，赦免囚犯，并且遣使审查三辅、三河、弘农等地的冤狱。但在吏治废弛的情况下，这些政策并不能真正使民众得到好处。
即位之初，汉成帝就花费重金，建造了霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。当时的许皇后是汉元帝的表妹。当年汉元帝为了补偿早年丧母之痛，将自己的表妹许氏许配给了太子刘骜，刘骜登基之后，许氏便成了他的第一任皇后。
许皇后出身名门，是大司马车骑将军平恩侯的女儿。她不仅有国色天香之貌，而且琴棋书画俱佳，尤其擅长诗词文章，可谓名噪一时的才女。这样一位难得的奇女子自然能够笼络住皇帝的心，一时间很多嫔妃难得临幸。可是每个女人都有色衰爱弛的一天，许皇后也不能幸免。许皇后生过一儿一女，全都夭折了。随着年龄的增长，成帝对她的宠爱也逐渐衰减。赵飞燕入宫后，许皇后地位更加岌岌可危。鸿嘉三年（前18）许皇后被废黜，徙居昭台宫，后改居长定宫。许皇后被废之后，想托淳于长说情，重回宫中，由此和淳于长牵扯，关系暧昧。绥和元年（前8）事发，许皇后被汉成帝勒令自杀。
飞燕入昭阳
冷落了许皇后，汉成帝又迷上了另一位才女班婕妤。班婕妤是班固的祖姑，也是一位奇女子。她博通文史，如莲花一般美而不俗，卓然异于一般胭脂俗粉。但是风流成性的汉成帝还是不知足，竟然想到微服出行，去民间猎艳。
鸿嘉二年（前20），汉成帝在富平侯张放的陪同下，微服去民间猎艳。结果运气不错，竟然遇到一个绝色美女，那就是历史上有名的赵飞燕。赵飞燕本来是阳阿公主家的一名舞女，因为身形娇小玲珑，如轻盈的飞燕，所以得名。她不仅面容姣好出众，而且能歌善舞。
汉成帝微服来到阳阿公主家，公主摆宴接驾，自然要召集舞女跳舞助兴，这其中就包括姿色出众、长袖善舞的赵飞燕。果然，几曲舞尽，汉成帝对赵飞燕迷恋不已，当即乞求公主将其送给自己。从此，赵飞燕便由一介舞女直接飞入昭阳宫，变成了汉成帝的新宠。
合德入宫，姐妹争宠
赵飞燕入宫之后极其受宠，但她知道女人总有年老色衰的一天，必须及早巩固自己的地位。于是她便开始一步步谋划自己的封后之梦。当时的许皇后已经被冷落，但当权的王氏家族还是落井下石，甚至将一连三年的日食归咎到皇后的“失德”。后来，许皇后竟然愚蠢地用巫蛊之术诅咒宫中一个怀有身孕的王美人。赵飞燕抓住这一机会告发许皇后，顺利地拔掉了自己的眼中钉。她本来打算连班婕妤也一起除掉，幸好有皇太后出面作保，才没有成功。
不仅如此，赵飞燕还将自己的孪生妹妹赵合德接进宫来，进献给汉成帝，以此来笼络君心，也增强自己在后宫中的势力。赵合德也是色艺俱佳，不过比起野心勃勃的姐姐来说，妹妹性情更加温柔一些，更得成帝的怜爱。看着赵合德一步步受到成帝的宠爱，赵飞燕一面为自己的计谋得逞而高兴，另一方面善妒的心理也在暗暗滋生，好在是亲姐妹，所以能够稍微缓解一些。
永始元年（前16），赵飞燕终于圆了她的皇后梦，妹妹赵合德也晋升为昭仪。成帝为了取悦新皇后，专门令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船，叫“合宫舟”。有一次，飞燕和成帝泛舟湖上，良辰美景，飞燕便为成帝献舞一曲。没想到正当她翩翩起舞的时候，突然狂风骤起，险些将身轻如燕的赵飞燕吹飞，幸好身边吹笙的冯无方拽住皇后的两只脚，飞燕便继续歌舞，这就是传说中的“飞燕能做掌上舞”的由来。
但是封后之后，赵飞燕渐渐失宠。成帝日渐迷恋赵合德，称赵合德的怀抱是温柔乡，甘愿沉醉在温柔乡中。只因为赵飞燕、赵合德是亲姐妹，加上赵合德念及姐妹之情，时时在成帝面前为姐姐邀宠回护，成帝也不便过分冷落姐姐。但是强势的赵飞燕并不满足于此。看着沐浴在爱河中的妹妹，她心中妒火中烧。于是她派人四处打听，当听说成帝喜欢窥视赵合德汤浴时，她也如法炮制请皇帝来观赏，甚至不惜编造出怀孕的谎言来笼络君心，但都没有什么效果。也许权力和感情之间只能选择其一，赵飞燕得到了皇后的封号，却失去了君王的专宠。
燕啄皇孙，汉祚将尽
渐渐失宠之后，赵飞燕清楚地意识到要想保住自己的后位，就必须尽快生儿子，否则自己色衰爱弛，必然会如同当年的许皇后和班婕妤一样凄凉。但无奈的是，赵飞燕和赵合德姐妹俩虽然专宠十多年，始终没有子嗣。面对如此尴尬的处境，赵氏姐妹便联合起来，既然自己不能生育，那也不能让别的妃嫔生下皇子。
据史籍记载，当时赵飞燕身边有一个通晓《诗经》的宫女曹伟，也受到汉成帝宠幸，并且诞下一子。只不过刚刚生下儿子，赵飞燕便派掖庭令籍武将曹伟和小皇子，以及知情的六个婢女抓起来杀掉。可是看着尚在襁褓中的小皇子，籍武实在难以下手。赵飞燕和赵合德听后十分生气，派王舜将孩子接入了宫中，给他找了个乳母，并赐毒药给曹伟，让她自行了断。可怜的曹伟只有饮恨自杀，连同那六个无辜的婢女一起做了后宫权力斗争的牺牲品。而那个刚刚生下不久的小皇子在宫中偷偷被抚养了十来天之后，就被宫长李南拿着诏书抱走，后来就不知所终了。
除了曹伟之外，还有一个许美人曾经生下一个儿子。赵昭仪得知之后，便埋怨汉成帝说：“陛下常对我说从我姐姐中宫那儿来，如果不在我这里就在我姐姐那儿，许美人怎么能生下您的儿子？看来，许氏会被立为皇后了。”为了除掉这个潜在威胁，赵合德不惜上演苦肉计，不但哭着不吃饭，而且用头撞壁假意自杀。汉成帝只得信誓旦旦地许诺绝不会让许氏成为皇后。但是赵昭仪还是没有就此罢休，很快许美人就收到了黄门靳严拿来的绿囊书。看完书信，许美人不得不将儿子放在箱子里送入赵合德宫中。箱子被送到宫中，汉成帝和赵合德开箱验看。过了一会儿，汉成帝便下诏，叫另一个中黄门吴恭进来将装有死婴的箱子拿出去给掖庭令籍武。箱子用御史中丞印打上封条，便埋在了监狱的城墙下面。可怜这个无辜的皇子，就被这样不明不白地谋杀了。最可悲的是，孩子的父亲汉成帝竟然也参与其中，残忍地杀害自己的孩子。
眼看生子无望，赵飞燕不惜冒天下之大不韪，趁成帝夜宿他处的时候招引一些多子的少年侍郎与她奸宿，秽乱宫廷，但最终还是没有生下孩子。
绥和元年（前8），定陶王刘欣入朝觐见。刘欣是成帝之弟定陶恭王刘康的儿子，他的祖母傅氏携带大量金银珍宝，贿赂赵飞燕姐妹，终于说动她们在成帝面前进言，立刘欣为太子。始终没有儿子（应该说，没有还活着的儿子）的汉成帝，无奈之下只好答应了。
绥和二年（前7）三月，成帝突然暴毙。他正当壮年，平常也没有什么疾病，某日晨起，突然张开口却说不出话，没过多久就咽了气。当时民间到处传说，说是赵合德给皇帝服了过量的春药，才导致他一命呜呼的。太后王政君召来大司马王莽等人，对他们说：“皇帝暴崩，百姓多有奇怪的说法，你们立刻和掖庭令、丞相、御史、廷尉等人仔细调查，查明皇帝发病的症状和原因。”
赵合德知道这罪状迟早会栽到自己头上来，于是自杀。赵飞燕因为拥立刘欣为太子有功，刘欣继位为汉哀帝以后，没有难为她，仍尊她为皇太后，孝顺侍奉。等到哀帝一死，掌权的大司马王莽下令说：“前皇太后赵氏与其妹赵昭仪，仗恃专宠，迫害嫔妃，杀害皇帝的儿子们，这种悖逆之人，不能母仪天下。贬皇太后为孝成皇后，迁到北宫去居住。”隔了一个多月，又下令说：“皇后自知罪恶深大，朝请希阔，失妇道，无共养之礼，而有狼虎之毒，宗室所怨，海内之仇也，而尚在小君之位，诚非皇天之心。夫小不忍乱大谋，恩之所不能已者，义之所割也。今废皇后为庶人，就其园。”干脆把皇后的名号也给剥夺了。此令颁布的当天，赵飞燕自杀身亡。