汉昭帝死了，上官皇后才十五岁，没有孩子，别的妃子也没生过儿子。大臣们议论纷纷，立谁做皇帝呢?霍光听了别人的话，把汉武帝的一个孙子昌邑王刘贺立为国君。没想到昌邑王是个昏君，他荒淫无度，据说即位才二十七天工夫，就做了一千一百二十七件不应做的事。霍光他们一班大臣只好废了昌邑王，另立汉武帝的曾孙刘询（ｘúｎ）为国君，就是汉宣帝。不久，霍光死了，汉宣帝重用丞相魏相、卫将军张安世、老将军赵充国等。
这时候，匈奴由于出了五个单于，互相攻打杀伐。其中有个单于叫呼韩邪，他杀了一个主要的敌手，打败了别的几个单于，差不多可以把匈奴统一了。想不到他的哥哥自立为郅（ｚｈì）支单于，又跟呼韩邪单于打起仗来了。呼韩邪单于打了几个败仗，死伤了不少人马，不知道怎么办才好。大臣当中有人劝他跟汉朝和好。呼朝邪单于决定亲自带着部下到长安来见汉宣帝。
公元前5１年正月，匈奴呼韩邪单于亲自来见汉宣帝。汉宣帝亲自到长安郊外迎接了他，为他开了盛大的宴会，还送了不少礼物。
呼韩邪单于和匈奴的大臣们在长安住了一个月。到了二月里，呼韩邪单于请求汉宣帝帮助他们回去。汉宣帝答应了，派两个将军带领一万六千名骑兵护送他到了漠南。这时候，匈奴正缺少粮食，汉朝送去了三万四千斛（ｈú，古时候十斗为一斛）粮食。
郅支单于怕汉朝帮着呼韩邪单于去打他，也打发自己的儿子到长安来，表示和汉朝友好。西域各国也都争先恐后地来和汉朝打交道。汉宣帝不用说多么高兴了。
汉宣帝在位的几十年，汉朝强盛了一个时期。公元前４9年，汉宣帝病死，太子即位，就是汉元帝。过了几年，郅支单于侵犯西域各国，还杀了汉朝派去的使臣。西域各国请求汉朝出兵，于是，汉朝发兵打败了郅支单于，郅支单于也死了。
郅支单于一死，呼韩邪单于的匈奴王位可以坐定了。他在公元前33年再一次亲自到长安来，要求和汉朝结亲。汉元帝也愿意同匈奴和亲，答应了。他吩咐大臣到后宫去传话：“谁愿意到匈奴去的，皇上就把她当作公主看待。”
后宫的宫女都是从民间选来的，她们好像关在笼子里的鸟儿，永远没有飞的份儿。能够出去嫁人的话，就是嫁给一个平民也够称心了。可是要她们离开本国到遥远的匈奴去，谁都不乐意。其中有个宫女叫王嫱（ｑｉáｎｇ），又叫王昭君，很有见识。为了两国的和好，她报名愿意到匈奴去。管这件事的大臣正为了没有人应征而焦急，难得王昭君肯去，就把她报上去。汉元帝就吩咐几个专门办理喜事的臣下，准备嫁妆，择个日子，给呼韩邪单于和王昭君成亲。
到了结婚那一天，呼韩邪单于瞧王昭君年轻美貌，从心眼里感激汉元帝。不说别的，那份嫁妆已经够叫他高兴了。光是绸缎布帛一项，就有一万八千匹，丝绵一万六千斤。从汉朝方面说，只要匈奴不来侵犯，使边界上的居民能够不受到抢劫和屠杀，已经够称心了。现在呼韩邪单于一心跟汉朝和好，从此不再来侵犯，汉朝怎么样优待他也都乐意的。因此，在呼韩邪单于夫妇离开长安那一天，汉元帝在宫廷里举行一个盛大的宴会欢送他们。
王昭君到了匈奴，住在塞（ｓàｉ，有防御工事的边界）外，从此见不到父母之邦，心里不免难受。但匈奴的百姓都喜欢她，尊敬他，她慢慢儿也就生活惯了。打这以后，匈奴和汉朝和睦相处，六十多年没有打仗。
公元前33年，汉元帝死了。太子即位，就是汉成帝。汉成帝立母亲王政君为皇太后，拜大舅王凤为大司马大将军，二舅王崇为安成侯，还有五个小舅舅都封了侯。外戚（太后或者皇后的亲戚）王家从此掌握了朝廷的大权。