历史上真实的杨靖宇究竟是个怎样的人？他是如何与关东军在林海雪原里周旋的？又是如何英勇牺牲的呢？
对于东北抗日联军，对于这支英雄队伍的主要领导人杨靖宇，今天的人们已知之甚少，正如《我的抗战》“白山黑水”篇中所说：“所有的故事我们似乎都听说过，但又似乎都不太了解。”
那么，历史上真实的杨靖宇究竟是个怎样的人？他是如何与日本精锐之师关东军在林海雪原里周旋的？又是如何战死沙场的呢？
从中原到东北
杨靖宇其实并不姓杨，他是回族，本名马尚德，1905年2月生于河南确山李家湾一个地主家庭。早年入私塾读书，后进确山小学读书，1923年考入河南省立第一工业学校。
杨靖宇4岁时父亲就已去世，他是这个家庭的继承人，如果老老实实地在家守着这份产业，一辈子也不会愁吃愁喝。但在学校里就接受了共产主义思想的杨靖宇却在当地领导农民暴动，抢地主家的粮食和棉花，表现得非常勇敢，并加入了中国共产党。河北作家梁斌在长篇小说《红旗谱》中曾塑造了一个青年革命者张嘉庆的形象，此人出身地主家庭，善使双枪，外号“张飞”，我觉得张嘉庆身上就有杨靖宇的影子。
杨靖宇后来到开封、洛阳等地从事地下工作，因为在当地知名度太高，所以组织上派他去上海学习，后出关去抚顺从事工人运动，此间他化名“张贯一”。“九·一八”事变后，杨靖宇出任中共哈尔滨市道外区委书记，随后又担任了哈尔滨市委书记和满洲省委军委代理书记。1932年底，杨靖宇根据省委指示到吉林磐石一带巡视，恰好当地党组织领导的游击队受到挫折，杨靖宇便主动留下了领导改编了这支抗日队伍，“杨靖宇”这个名字就是此间开始使用的。这支游击队后来发展成为东北抗联第一军，杨靖宇的命运始终与其紧密相连。
20世纪30年代中前期，杨靖宇以自己领导的这支游击队为基础，联合其他各路抗日武装，成立了东北人民革命军第一军，杨靖宇担任军长兼政委。1936年，东北抗日部队统一改称东北抗日联军，杨靖宇的部队改编为抗联第一军，此时是抗联的全盛时期，共有11个军，3万多人。在抗联的队伍里，既有共产党领导的抗日游击队，也有原张学良时期的军警人员和地方武装，还有部分呼啸山林的“胡子”，但这些人员有个共同的前提，那就是抗日。
1936年夏，中共满洲省委撤销，东北地区相继成立了南满、吉东和北满省委，东北抗日联军也按活动区域先后组成三个大的方面军，分属三个新成立的省委领导。其中第一路军下辖抗联第1军和第2军，杨靖宇任总司令，共6000余人，归南满省委领导；第二路军下辖抗联第4、5、7、8、10军，周保中任总司令，归吉东省委领导；第三路军下辖抗联第3、6、9、11军，李兆麟任总司令，归北满省委领导。
东北抗联在中国共产党的领导下，与日本侵略者进行了长达14年的艰苦战斗，牵制了数十万日军，消灭日本关东军数万人，有力支援了全国抗战和世界反法西斯战争。
林海雪原里的日子
杨靖宇有文化，有头脑，又熟悉东北地区的地理环境，他虽然没有系统学习过军事，却在实践中积累了丰富的作战经验。抗联成立后，杨靖宇采用“敌合我分、敌进我退、乘敌之虚、各个击破”的游击战术，与关东军作战数百次，基本上没有失手。据一些抗联老战士回忆，那时东北树高林密，杨靖宇了解到日军在哪里活动，就提前率部设伏，敌人来了就分散，敌人过去就开火，打完就走，日军连个人影都见不上。就是依靠这样灵活的游击战术，杨靖宇和东北抗联牵制了数万日伪军队。
1936年底，为了扩大游击区，杨靖宇率领两个师向热河方向发起了西征，一路到达本溪、沈阳附近，并在摩天岭战斗中歼灭日军400余人。但当杨靖宇部抵达东北南部的辽河一带时，正值隆冬季节的辽河居然出乎意料的没有封冻结冰，缺乏渡河船只的西征军被日军追上，伤亡惨重。全面抗战爆发后，为牵制东北敌军，配合关内作战，杨靖宇在南满和老岭山炸毁铁路隧道；他还采取诱敌深入的战术，消灭伪满军队300余人。杨靖宇率领的抗联队伍成为日本人的眼中钉肉中刺，也成了关东军的重点“讨伐”对象。
日伪军在对抗联血腥“讨伐”的同时，还采取了许多办法，切断抗联与老百姓的联系。据抗联老战士回忆：“当时，老百姓都往山里送粮，抗联的口粮基本有保障；过春节老百姓还给我们送来一大口冻得硬邦邦的肥猪，战士们用大锯一段一段把猪拉开，分给各个单位；还有百姓送来几条香烟，每个人分一两盒。”但从1938年起，日伪开始推行归乡并屯的“集团部落政策”，强迫居住在抗联活动区的老百姓离开原居地，搬到日伪指定的地点，组成由日伪军警直接控制的大村落。归乡并屯以后，百姓只有在春秋种地时节才能出来，到了漫长的冬季，抗联连老百姓的人影都见不着，更别提购买粮食和给养了，东北抗联进入了最困难的时期。
在这种情况下，杨靖宇率部进入长白山区建立密营，坚持战斗。所谓密营就是“森林里秘密宿营地”，是当年呼啸山林的东北胡子们首先开始使用的，所以至今东北一带的老百姓仍称呼这类场所叫“土匪窝子”。东北地区的严冬长达5个月之久，气温常在零下40—50度，要想野外生存就必须建有越冬的场所；同时，部队休整、伤员疗养、粮食供给和后勤保障，都需要有一个支点，这个支点就是密营。
杨靖宇经常使用的密营叫蒿子湖密营，位于吉林东南部，属长白山原始林带。这里山高林密，沟谷纵横，怪石嶙峋，异常隐蔽，还有一条东西走向的大川，步入其中，只见小川纵横交错，分延四周，地形复杂相似，不熟悉情况的人很快就会迷失方向，人称“迷魂阵”。1949年后，有关部门来蒿子湖密营考察抗联当年战斗生活的情况，考察报告中如此写道：
整个密营由兵舍、厨房、仓库、药房、磨房、枪械所、哨所等组成，其中，杨靖宇所居住的密营是用原木刻成的戗子，密营戗子建于一处东西宽15米，南北长16米的平台山麓上，现已自然坍塌。杨靖宇密营东西长8.5米，南北宽7米；墙基高15厘米，宽70厘米，木土墙中，有直径约70厘米的朽木柱残迹。东南6米处，有一条小溪，溪边有一口木刻的水井，是当年抗联战士的饮用水源；戗子东侧3米处，有一突出的山包，将密营遮掩，是一处绝佳的天然屏障。山包的密林旁，有一圆坑，圆坑内由木杆铺地，是警卫哨兵的掩体。
日伪想尽一切办法破坏杨靖宇的密营，但始终都没有得逞，直到杨靖宇的爱将、抗联第一军第一师师长程斌叛变，形势开始对杨靖宇及部队变得极为不利。
程斌是杨靖宇最信任的得力助手，素有“小杨靖宇”之称。日军将他母亲抓获，以其母性命胁迫他下山投降。1938年7月，程斌率所部115人投敌，据说此时敌人内部有两种意见，一是全部斩首示众，二是保留使用。最后伪通化省警务厅长岸谷隆一郎的意见占了上风，他决定成立程斌警察大队，将这批抗联叛徒全部留用。第二天伪警务厅还特地举办了一个盛大的欢迎仪式，岸谷隆一郎当场将自己的军刀赠给程斌。
程斌对岸谷隆一郎的不杀之恩感激涕零，据关东军档案记载，程斌投降以后，第一件事就是带领日本人摧毁了蒙江县（今靖宇县）境内的70多个抗联密营，这些贮存粮食、布匹、药品和枪械的秘密宿营地是抗联的补给生命线，一夜之间，杨靖宇部陷入了弹尽粮绝的境地。
杨靖宇之死
由于密营被破坏，杨靖宇只好带1400多名官兵转战长白山区。进入冬季后，战士们缺衣少食，渴了抓把雪，饿了吃些树皮和草根，没有鞋穿，就用破麻袋片和破布把脚包起来在雪地里行军。原来日军不敢在山林里过夜，所以抗联战士白天再艰苦，晚上也可以得到休整和转移，但自从程斌投敌后，他带“讨伐队”白黑连续追踪，使抗联处境分外艰难，也使抗联的人员和战斗力大减。程斌对杨靖宇十分了解，据说单凭猜测就能知道杨靖宇下一步会去什么地方，杨靖宇的处境越来越被动，部队损失严重。
1939年后，东北抗日形势更加严峻，日军将北满的抗联第二、三路军大部歼灭后，又集中兵力对杨靖宇部昼夜围追堵截。为保存抗战实力，杨靖宇决定将队伍化整为零，分散游击，以免被全歼，他自己带60余人东进。据日军行军日记记载，身高近两米的杨靖宇，跑起来双手摆过头顶，像鸵鸟一样在雪地里飞奔，身材矮小的日本兵根本追不上他，600多人的日军“讨伐队”，最后因疲劳掉队的竟然有500多人。
1940年1月21日，杨靖宇部警卫旅参谋丁守龙被伪通化省警察大队捕获，随即变节，杨靖宇的隐蔽位置、兵力情况被日军获知。2月1日，杨靖宇警卫员、特卫排排长张秀峰携大量经费和一些绝密文件投敌，致使日军完全掌握了杨靖宇的突围路线和意图，张秀峰从小跟随杨靖宇，两人情如父子，他的叛变出乎所有人的意料。2月15日，日军将杨靖宇包围，杨靖宇高声要日军派人来谈，程斌警察大队中的日本警官伊藤应声起身，杨靖宇随即开枪，伊藤胸部中弹负伤，杨靖宇乘机摆脱追兵突围而去。2月18日，杨靖宇身边仅有的两名警卫员下山买粮牺牲。2月23日，杨靖宇在蒙江县保安村附近被日伪军团团包围，此时，他已断粮五天，患重感冒且双脚严重冻伤，身边无一兵一卒，只随身携带着一支驳壳枪和两支科尔特手枪，以及230发子弹。
《东边道治安肃正工作》是伪满时期伪通化省对抗联作战的一份内部档案，此文档详细记录了杨靖宇牺牲前的情况：
右翼队隐蔽地接近到了他（指杨靖宇）前方三十米的地点。西谷队长下令暂停射击，双方交换了下面的话语。
“君是杨司令吗？”
“是的，我就是杨司令。”
“我们是通化的警察队。在我们的部队里面，曾经是君之同志的程（程斌）、崔（崔胄峰），都担任着警察队的指挥。安参谋（指叛变的原抗联第一路军参谋长安光勋，此时在通化警务厅讨伐队总部下属政治工作班担任班长）也在总部工作。若是君能归顺，岸谷厅长必会热切相迎。现在这个地方，要逃脱是不可能的了，何必急着去死呢？考虑一下归顺可好？”
“我珍惜自己的生命，但不可能如你所愿。很多部下都牺牲了，我如今只剩了自己一个人。虽临难，但我的同志们在各地转战，帝国主义灭亡之日必将到来。我将抵抗到底，无须多说，开枪吧。”
说着，（杨靖宇）开始用两支手枪朝我们射击，这边也随即开始迎战。我方致命的一弹击穿了他的胸部。他双手向上高举，随即倒在地上，再也不动了。
击中杨靖宇的是他的部下、抗联叛徒张溪若，新中国成立后，程斌等人被政府处罚，但不知什么原因，张溪若却没有得到应有的处罚。