他，历尽千难万险，七下西洋；他，随行人员近3万，跟随船只200余艘；他，航行距离之远，甚至有人认为他已经完成了绕地球的航行；他，前后访问了几十个国家，加强了中国与他国的交流合作……他，就是世界航海史上的巨人、明代航海大师——郑和。他传奇的航海故事跟航海背景，至今仍是人们津津乐道的话题。
郑和七下西洋
郑和（1371～1433），本姓马，回族，云南昆阳人。郑和出生时适逢战乱，父母为求世道平和，让其平安成长，为其取名“和”，字三宝。据说，他的祖先是伊斯兰教创始人穆罕默德，他的祖父和父亲都曾到麦加朝圣过。出身名门望族的郑和自幼受到了良好的教育，对西洋有所听闻，或许那时就曾想过有朝一日能到西洋一看。
1382年，郑和家乡发生了战乱，他被明军掳掠阉割，后来进入燕王府，成了朱棣的贴心侍卫。《郑和家谱》载，靖难之役中，郑和才能出众，在郑村坝立下了赫赫战功，明成祖便亲笔书写了“郑”字赐给他，并提升他做了内宫太监，官居四品。
秦汉以来，各代帝王严禁一切海上活动，放弃了物资丰富的万里海疆。明成祖登上帝位以后，解除了海上禁令，并派遣郑和率领船队驶向海的那边。恰逢其时，明朝指南针和造船业有了不同程度的发展，这也为郑和出海提供了强而有力的保障。1405年，郑和正式踏上漫长的航海之路。
郑和每次下西洋都历经了千难万险，损耗了不少人力、物力、财力，但朝廷依旧支持他先后七次出海。很多人开始猜测，朱棣花此重金开辟航海要道，目的恐怕不仅仅是广开见闻，还有其他不为人知的想法。历史沉淀得越久，猜测就越是繁多。
七下西洋的原因
郑和下西洋的史料多数被毁，他多次下西洋的原因也就成了难解之谜。历史学家经过研究，得出以下几种观点：
寻人说。有传言说靖难之役后，建文帝并未身亡，而是通过宫人们的帮助流亡海外，所以部分学者便推测郑和七下西洋是奉了朱棣之命寻找建文帝。但是，反对者认为，像寻找建文帝这样的敏感事情，应该秘密进行，断不能如此大张旗鼓。
◆郑和下西洋
耀兵异域，宣扬皇权说。郑和研究专家庄景辉认为，郑和下西洋是为了落实明成祖的“皇权思想”。明成祖是一个有野心、胸怀抱负之人，派郑和下西洋是为了征服海外，巩固皇权。郑和每次下西洋都是大张旗鼓，装金带银，因此有耀武扬威之嫌。
加强贸易，互通有无，发展经济说。明成祖为登上帝位，发起了持续三年之久的“靖难之役”。这场战争让诸多百姓流离失所，社会经济停滞不前。而后朱棣又要开疆拓土、为迁都北京而大兴土木，导致朝廷财政赤字，入不敷出。帝位稳固之后，朱棣为了发展经济，便把眼光放到海外，不厌其烦地派郑和下西洋，大事宣传大明国之威武，让海外朝贡，并吸引他们来与大明朝互通有无。事实也证明，开通与海外的贸易往来，的确为大明朝的经济复苏作出了贡献。
加强国际间的交流合作。郑和七次下西洋，每次都满载宝物而行，每到一个国家，都要送给国王很多礼物，当然礼尚往来，他也带回了很多别国的奇珍异宝。史书记载，郑和下西洋时，帮助了很多国家，而且没有用武力掠夺任何一个国家，所以有人就把其下西洋称为“和平之旅”。
这些原因或许是兼而有之，朱棣毕竟是一国之君，不管是虚荣也好，为了经济发展也罢，都是为了巩固自己的帝位。无论郑和下西洋的确切目的是什么，朱棣对其航海的支持都让大明王朝在当时树立了不可撼动的威信。