要说东汉末年的历史，有一个不能绕过的人物，就是董卓。董卓到底是怎样的一个人呢？董卓字仲颖，陇西郡临洮县人。陇西郡临洮县地处凉州，是西北边陲，土地贫瘠，并长期与游牧民族交战。凉州人以射猎为业，居无定所，过着刀口舐血的生活。所以凉州的民风之彪悍，据全国之首。
董氏是当地的豪族。《三国志》说，董卓臂力过人，身背两弓，骑马奔驰之际，能左右开弓，其骑术、射术和力量都很厉害。又说，董卓好游侠，在凉州有相当高的知名度，并且在羌民中颇有威名。郡太守和州刺史非常欣赏他，都曾招他做官。董卓担任地方武官时，在与游牧民族的战斗中打出了名声，也积累了丰富的作战经验。
汉桓帝末年以“六郡良家子为羽林郎”。六郡指天水、陇西、安定、北地、上郡、西河。此六郡都属于与游牧民族交界地区，此地人多骁勇。羽林郎是皇帝的卫士。董卓被选进去了，这是董卓一生中的重大转折。能被选为羽林郎，说明董卓已经被东汉中央政府所看重。
董卓当上羽林郎后不久，就被人推荐为军司马，回到凉州参加对羌族的战争。战争结束后，董卓“拜郎中，赐缣九千匹”。但董卓把这九千匹缣全分给了部卒。此后董卓“数讨羌胡，前后百余战”，也因战功由郎中迁升为广武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直征拜至并州刺史、河东太守。至此，董卓可谓平步青云。
不过，董卓曾讨黄巾失败，被免官。但董卓善于钻营，贿赂十常侍，当凉州战事再起，董卓又被起用。东汉政府为了巩固西北边防，需要董卓这样的人。但董卓长期在凉州作战，掌握凉州的军政大权，东汉政府便开始对其不放心了，先后两次要董卓到洛阳来任职，借以夺其兵权。但每次一调任，凉州的羌族就开始搞事，董卓就赶紧告诉朝廷，这边又发生动乱了，我离不开啊。至于这些羌族和朝廷为什么这么有默契，就不是我们所能猜测的了。
东汉政府还想过让皇甫嵩以武力解决掉董卓，董卓便屯兵河东郡，东汉政府终于还是不敢发难。屯兵河东以后，整个陇西便成了董卓的势力范围。手中强大的实力，让董卓的野心极度膨胀，开始有了问鼎中央政权的计划。
董卓能进洛阳当政，还得感谢一个人，就是大将军何进。何进本来是个屠夫出身，因其妹嫁入宫中被立为皇后才受到重用，官拜大将军，手握兵权。但大将军的头衔也不能掩盖他的愚蠢，东汉彻底崩坏有其很大的责任。
汉灵帝死后，当时十常侍要立陈留王刘协，也就是后来的汉献帝为帝，并且得到了后宫董太后的同意，而何进主张立何皇后之子也就是少帝刘辩为帝，两派的矛盾很激烈，都想置对方于死地。后来何进直接在汉灵帝的灵堂上立了何皇后之子刘辩为帝，算是先胜了一筹。何进本想趁机把十常侍一网打尽，但迫于何皇后的压力一直没能下手，况且十常侍手里还有军队，不解决这个问题，风险太大。
十常侍手里的军队就是公元188年组建的西园新军。西园新军有八校尉，袁绍是中军校尉，曹操是典军校尉，但大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中，连大将军何进也要听从他的指挥。何进不久之后拉拢了袁绍等人，除掉了蹇硕。但蹇硕虽死，宦官的势力并没有被彻底铲除。于是何进想借地方军阀的力量消灭十常侍，就偷偷地征召地方的军队进京。尤其值得一提的是，他征召西凉军阀董卓进京。
太监们知道何进的打算后，就要先下手为强，假传何太后懿旨，骗何进进宫去。何进以为真的是他妹妹召他进宫，没有防备，刚进宫就被十常侍埋伏的人斩首。何进死后，袁绍等人马上就冲进宫内诛杀十常侍。十常侍立刻携刘辩和刘协出逃，后来曹操在路上将刘辩和刘协找到。
正当东汉政权因为十常侍之乱舔舐伤口时，董卓领着他的西凉骑兵到了洛阳。董卓刚到洛阳时，洛阳还有不少的武装力量，有何进为讨黄巾在全国各地募集的军队，车骑将军何苗（何进之弟）的部队，武猛督尉丁原率领的并州军。董卓先派他弟弟董旻诱使何苗的部下吴匡杀掉何苗，何进、何苗的部队群龙无首，只有任董卓收编。然后董卓又诱使吕布杀掉丁原，扶植吕布为并州军阀的新首领，于是基本上招降了并州军。至此董卓手握重兵接管了东汉政府。
董卓虽然为人很狡猾，带兵打仗还算有一手，但在政治上却是一个低能儿。董卓一上台，就干了一件很招人诟病的事情：废少帝、立献帝。董卓无论是想做治世之能臣，还是乱世之枭雄，都不应该干这事。忠臣能废立皇帝吗？当然不能，干了这事就不是忠臣；奸臣为什么要废立皇帝？皇帝昏庸不是正好行篡位之事吗？董卓真的应该好好学学王莽，王莽的篡位可谓是标准的教科书式的典范。当然，董卓废少帝立献帝是有其理由的：献帝为王美人所生，董太后所养，董卓与董太后是远亲，董卓立献帝后，以外戚身份辅政就名正言顺了。但董卓没有把这件事做漂亮，给了人太多的攻击把柄。尤其是名士，也就是清流，开始跟他势不两立了。
董卓刚到洛阳时，就把当初受了党锢之灾的名士们都平反了，蔡邕就是其中的一个，所以名士们对他还是有期待的。但他做了废立皇帝的举动，跟名士的关系一下就僵了。
还有一件败笔是董卓不能有效地约束兵士。董卓的嫡系是西凉兵，在凉州野惯了，到了洛阳城里，还要抢劫富户，奸淫妇女。洛阳是京城，能在这里居住的可都是有钱有势的人家，跟朝堂上的官员、皇亲国戚都有千丝万缕的关系。他的军队这么一干，就把所有的利益阶层都得罪了。
于是，被董卓赶出朝廷的袁绍、曹操等人，振臂一呼，召集了十八路诸侯，一起讨伐董卓。这件事情也加速了各路军阀的形成。汉灵帝末年将刺史改成州牧，这些掌握了一州军政大权的要员们，虽然已经尾大不掉了，也只能偷偷摸摸地积蓄实力。但现在有了征兵的借口了——讨伐逆贼董卓。于是各路诸侯都开始明目张胆地扩张军队，相互之间也盯着对方的地盘。在这种情况下，十八路讨伐董卓的诸侯就成了一盘散沙，就连盟主袁绍也在打着自己的小算盘。
十八路诸侯虽然各怀鬼胎，但声势很是浩大，给了董卓很大的压力。于是他想到从洛阳迁都长安，一者距离东方的诸侯路途遥远，且有函谷关之险可守；二者董卓是西凉人，所用的是西凉的兵，长安离他的老家近些。
迁都的理由还算充分，但董卓却又一次干砸了。他命令手下的军队，逼着人民迁徙。当时洛阳居民共有数百万人，互相踩踏。有饿死的，也有遇着抢劫而死的，死尸堆满在路上。他自己带兵，仍留在洛阳附近，一把火，把皇宫、官署、民居都烧毁了，最后导致洛阳二百里内再无人迹。他又让吕布把汉朝皇帝和官员的坟，都掘开了，把坟中所葬珍宝取去。
如果这时候，十八路诸侯能够勠力同心，董卓这么残暴的军队实在是不堪一击的。但这些州牧、郡守，都只想占据地盘，保存实力，没有一个肯先进兵。其中只有曹操，决定去追击董卓。但是其他诸侯没有一个愿意跟曹操一起，曹操只好独自进兵。当时董卓的兵力合众诸侯的力量以攻之，虽然有余，单靠曹操一个人的力量，自然不够。曹操兵到荥阳，就被董卓的部将徐荣打败。然而曹操的兵虽少，却能力战一天，徐荣以为诸侯的兵都是如此，也就不敢追赶了。
董卓到长安后，守住潼关，自以为可以高枕无忧了，没想到却祸起萧墙。董卓手下的军队主要分为凉、并两派。凉州派有李傕、郭汜、胡轸、樊绸、张济等人，并州派主要有吕布、张辽、李肃、杨奉。
在洛阳董卓利用吕布杀死丁原，兼并了并州军。丁原死后，吕布成了并州军的首领。董卓一心笼络吕布，与他“誓为父子”，但并州兵将与凉州兵将的关系却十分紧张。并州军被兼并，是不会完全甘心的，然而处于被压抑的地位。而凉州军以胜利者自居，没有把并州军放在眼里，甚至对吕布也是如此。董卓曾派胡轸为主将，吕布为副将攻打孙坚。胡轸曾扬言要杀了吕布以整肃军纪，吕布等并州兵将对凉州军的不满与日俱增。而且董卓的脾气也很坏，有一次吕布冒犯了他，董卓就拿起短剑向他掷去，吕布虽不敢发作却怀恨在心。而且吕布曾和董卓的婢妾貂蝉私通，这也让吕布内心更加不安。
老奸巨猾的司徒王允看出了这个矛盾。王允是利用与吕布同乡的关系极力拉拢吕布，目的很明显，就是借刀杀人。由于凉州军和并州军矛盾激化，吕布又对董卓不满，在王允的挑唆下，终于决心杀掉董卓以自立。于是王允、吕布利用凉州军主力在关东讨伐袁绍的机会，刺杀了董卓。董卓死后，其部将李傕、郭汜等人攻入长安，赶走了吕布，再次挟持了汉献帝。