1874年，直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章奏报朝廷，请求建设3支近代海军部队。
朝廷批准了李鸿章的建议，并命令由李鸿章创建北洋水师，由沈葆桢创建南洋水师。
建设近代海军部队谈何容易？坚船利炮，还可以耗费巨资从国外购买；操纵舰船的海军人才，又从哪里来呢？因此，在李鸿章等人的建议下，清朝政府派遣了一批从福建船政学堂毕业的年轻学子，到欧美学习军事。其中，有6个人到英国学习海军。
这6个人里面，有一个大家很熟悉的人，叫严复。
你没听错，他就是后来的着名翻译家严复。
严复是福建侯官人，晚清名臣林则徐也是从福建侯官走出来。严复，字又陵，生于1854年。严复祖父辈都是从事中医，他父亲病逝后，家道中落，便不得不结束了走科举正途的计划。
1866年，左宗棠在福建创建了福州船政学堂。这是中国第一家采用西方教学制度和方法的新式学校。学校创建的第二年，13岁的严复就进入读书，学习舰船驾驶技术。从这一刻开始，严复就与海军结下了不解之缘。
严复在福州船政学堂学了4年，于1871年毕业，成为这所学校第一批毕业生。随后，严复先后在由福州船政局制作的“建威号”驱逐舰和“扬武号”巡洋舰上实习。由于严复表现非常优秀，不但取得了选用道员的资格，还被朝廷第一批选派到英国留学，向拥有世界上最强大海军的英国学习海军技术。
这一年，是1877年；这一年，严复23岁。正是风华正茂的年龄！
到英国后，严复进入到英国皇家海军学院。英国皇家海军学院创建于1863年，是英国培养海军初级军官的主要院校，被誉为英国海军军官的“摇篮”。严复在英国皇家海军学院的学习时间只有短短1年时间，但他与同学们“深知自强之计，舍此无可他求，各怀奋发努力，期于穷求洋人奥秘，冀备国家将来驱策，虽七万里长途，均皆踊跃就道”，勤奋学习各种海军知识。
网上有人传言，伊藤博文与严复是英国皇家海军学院同学，严复的学习成绩比伊藤博文好。可是，后来在甲午战争中，严复被伊藤博文打败了。
这纯属虚构。据日本史权威着作《伊藤博文传》记载，伊藤博文等“长州五杰”是在1863年到英国留学的，他们的确是想去英国学习海军。但是，由于他们的英语太差了，不够资格进入任何海军学校学习，只是通过友人介绍的方式，寄宿在伦敦大学化学教授家补习英文。第二年6月，伊藤博文就匆匆离开英国赶回日本了。
1880年，严复从英国皇家海军学院毕业，随即回国，先是被聘为福州船政学堂后学堂教习，随后来到天津，担任北洋水师学堂洋文正教习。
严复在北洋水师学堂一呆就是10年，从洋文正教习升任为总办（相当于校长）。这一切，都离不开李鸿章的赏识和提拔。
然而，严复始终没有进入北洋水师。这与李鸿章的“小算盘”有关。李鸿章所创建的淮军，以陆军见长，海军不是其长。北洋水师创建后，在很大程度上依赖于从福州船政学堂出来的将领。为了改变这一现状，李鸿章有意识地在北洋水师高级将领中选用安徽人，排挤福州人。于是，从来没有学习过海军知识的丁汝昌，成为了北洋水师的提督（总司令）。系统学习了5年海军知识的严复，却连进入北洋水师的门都没有。
严复很失望，不再谋求进入北洋水师，而是走上了另外一条路——翻译。
1898年，严复翻译了第一部西方资产阶级学术名着《天演论》。此后就一发不可收拾，接二连三翻译了亚当斯密的《原富》、斯宾塞的《群学肄言》、约翰·穆勒的《群己权界论》、《穆勒名学》、甄克斯的《社会通诠》、孟德斯鸠的《法意》和耶方斯的《名学浅说》等西方名着。这些书籍，对开启民智发挥着巨大的作用。他的翻译风格和思想，影响了后期一大批着名翻译家。
鲁迅先生就称赞严复是“一个19世纪末年中国感觉敏锐的人”。
有意思的是，严复早年没有参加科举考试。成年后，他多次参加科考。甚至当他已经是北洋水师学堂总办和复旦大学校长了，还一再参加乡试。只是，这些考考试都无一例外失败了。
到了1910年，清朝政府赐予严复文科进士出身，他才不再参加乡试。【参考资料：《船政奏议》《严复与北洋水师学堂》等】