1866年放弃科举考试
此年严复父亲病逝，他也停止在私塾的学习，放弃考科举的“正途”。然而20多年后，由于希望接触当权高官，转移风气、传播新学，他又重新走上科举之路，不过最终不第而归。
1879年毕业于伦敦皇家海军学院
严复希望寻求新的教育改良，便进入福州船政学堂学习。几年后赴英国学习海军技术，并对西方政治制度和哲学思想产生浓厚兴趣。回国后，被聘为福州船政学堂后学堂教习。
1896年创办俄文馆
1896年6月，清政府派李鸿章代表清政府与沙俄签订了《中俄密约》。天津俄文馆就是在清政府这种亲俄外交政策下创建。严复虽然创办了俄文馆，但始终为中国的命运焦虑。
1897年《天演论》发表
严复做了大量的外国图书、文章翻译工作译，但是对照翻译与原着，你会发现有时完全是两个内容，有些东西甚至是完全相反的。为了中国的现代化，严复会将很多自己的思想融入到译文中。
1900年创办“名学会”
“名学”为“逻辑学”的旧译。严复开“名学会”并宣讲名学，着手翻译《穆勒名学》（原名《逻辑学体系：演绎和归纳》），将西方逻辑学引入中国。
1904前往英国交涉开平矿务局事件
严复主张中国兴修铁路，应以商办为主，设立中外合资的股份制公司。他建议政府既应采取灵活政策有利于商民自由经营，又要保持中国的主权。
1906年任复旦公学校长
自复旦公学初创担任董事，到后来充任监督，严复对复旦早期的发展做出不少改革和创新，特别是将私立复旦朝向官办化发展尤有功绩。
1912年任北京大学校首任校长
严复写下《论北京大学校不可停办说帖》，他认为：办大学既为造就人才，也为“保存一切高尚之学术，以崇国家之文化”。