公元前221年，秦将王贲率兵向南攻齐。齐王建昏庸无能，一味听信佞臣，毫无抵抗准备，而佞臣后胜早就接受了秦国的贿赂。所以，秦军一到，齐国立即土崩瓦解，齐土建被俘，齐亡。这样，中国历史结束了长期的分裂、割据局面，出现了统一的、专制主义中央集权的秦王朝。战国的历史至此告终，中国历史又翻开了新的一页。消灭六国以后，虽然全国范围内的、大规模的军事行动已经结束，但在边境上，秦国军队仍在继续进行着战斗；另外，国内也有一些不稳定因素存在。因此，秦始皇为了巩固第一个封建王朝的政权，在平定天下不久，除了在原来政权机构的基础上调整和完善统一的、中央集权的封建国家机器，建立一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建官僚制度外，还采取了一系列其它措施，其中有一条就是下令收缴天下兵器，铸成十二铜人，立于咸阳。据《三辅黄图》载：“营朝宫于渭南上林苑中”：“可受十万人。车行酒，骑行炙，千人唱，万人和，销锋镝以为金人十二，立于宫门”。又据史书记载，铜人背后铭刻着李斯篆、蒙恬书：“皇帝二十六年初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量”等字样。铜人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。令人感兴趣的是，中国第一位封建皇帝秦始皇为什么要铸造这12个铜人呢？这主要有以下两种说法：一种说法是：有一天，秦始皇梦中遇到天象大变、昏暗无光，且鬼神作怪，遂惊恐不已，在万般无奈之际，有一道人前来指点迷津：制十二金人，方可稳坐天下。秦始皇梦醒后，即下令将全国的兵器收缴集中于咸阳，铸成十二铜人。有的学者指出，秦始皇一生极信方士道人之言，再联系开国不久的担忧心情，此说是可信的。另一种说法是：秦始皇在统一全国后，始终在忧虑和思考着如何长治久安、使江山传之万世的问题。而要坐稳天下、江山永固，首先要解决的一个问题就是应该收缴和销毁流散在民间的各种兵器。关于这一点，还流传着这么一个故事：一天，秦始皇在群臣陪同下，观看舞水火流星和各种杂耍，正在兴高彩烈之时，忽见一队杀气腾腾、手执刀剑干戈的武士上场表演。秦始皇见了，无疑触动了心病，于是日思夜想，寝食难安。这时候，正逢临桃农民送来一条消息，说是见到了12个巨人，当地还盛传着一首童谣说：“渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。”秦始皇听后，正中下怀，情绪为之一振。于是便假托征兆，借助天意，下令收缴民间所有的兵器，集中于咸阳，铸成了12个铜人。应该说，秦始皇收兵器造铜人，完全是出于政治上安定的考虑。至于说假传天意，只是使之合法化的一种策略，这是不少统治者所惯用的伎俩。
可惜的是，今人已见不到这12个铜人的踪影了。它们究竟到哪里去了呢？目前，人们主要有以下几种不同的说法：1.有人认为，楚霸王项羽在攻克秦都咸阳、火烧阿房宫时，连同这12个铜人也一起烧毁了。由于此说史无明载，故赞同者甚少。
2、有的学者指出，这12个铜人毁于董卓、苻坚之手。东汉末年，董卓率兵攻入长安，便将其中的10个铜人销毁、铸成铜钱，剩下的两个被他迁到长安城清门里。至三国时，魏明帝曹叡下令把这两个铜人运往洛阳。当工匠运到灞城时，由于铜人太重难以搬动而终止了运行。到了东晋十六国时，后赵的石季龙又把这两个铜人运到邺城。到了前秦的秦王苻坚统一北方后，再从邺城将这两个铜人运回长安销毁。至此，前后经历了约600年的铜人全部都销毁了。
3.另有一种说法是，这12个铜人并未被毁掉。由于这12个铜人是秦始皇生前的喜爱之物，所以在秦始皇陵墓营造好后，这12个铜人和其它精美的物品一起被当作随葬品而葬于陵墓之中。
由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作还不能展开，因而十二铜人的下落问题至今仍是未解之谜。或许只能到了秦始皇陵墓开掘的那一天，这个谜才能解开，（俞奭勋）