中国和日本有着2000多年交往的历史，在这漫长的岁月中，究竟是谁最早东渡日本？
若干历史和传记都提到了徐福。百余年来徐福其人其事，特别是他有否东渡日本，引起了中日学者的兴趣。
我国最早叙述徐福史事的司马迁，在《史记》中的《秦始皇本纪》、《淮南衡山列传》和《封禅书》提及：秦始皇东巡琅邪，“遣徐市（徐福）发童男女数千人，入海求仙人”，并称“徐福得平原广泽，止王不来。于是百姓悲痛相思”。没有讲明徐福到了何处。尔后西晋陈寿《三国志。吴书》说，徐福到达的是亶洲，“亶洲在海中，长老传言秦始皇迁方士徐福将童男童女数千人入海，求蓬莱神山及仙药，止此洲不还，世相承有数万家；其上人民时有至会稽货布。会稽东县入海行，亦有遭风流移至亶洲者。所在绝远，卒不可得至”。
当时，中国大陆和亶洲已有来往，它的位置，东晋葛洪《枕中记》认为“对东海之东北岸”，唐人《括地志》认为“在东海中”，后人以为是台湾或琉球，也有说是美洲，但很多人说是日本。
唐宋以来，中日交往频繁，中国不少学者有所记述，有的就把徐福东渡和日本联系在一起。最初提出徐福到日本安居，是五代后周义楚和尚：“日本国亦名倭国，在东海中。秦时，徐福将五百童男、五百童女止此国，今人物一如长安。……徐福至此，谓蓬莱，至今子孙皆曰秦氏。”（《义楚六帖》）
据称此说得自其朋友日本和尚弘顺。自此之后，多有称徐福在日本安居的。北宋欧阳修《日本刀歌》有句云：“徐福行时书未焚，逸书百篇今尚存。”明初日本空海和尚到南京，向明太祖献诗，提到“熊野峰前徐福祠”。清末黎庶昌、黄遵宪驻节日本，都参观了徐福墓，并诗文题记。若干年后，原来淹没多时的徐福旧事，成为研究中日关系一个专题，有人撰写了《徐福东渡的故事》、《访徐福墓记》等多篇。
本世纪初，中日学者对秦汉史和海上交通史作了大量研究，人们根据史料旁征博引，对徐福有否其人，大致作了肯定，以为司马迁所说是可靠的。范文澜、翦伯赞、吕振羽和杨宽等都对徐福求神仙事作过叙述，马非百《秦集史》更为徐福作传。近年阎孝慈《秦代方士徐福东渡日本新探》、罗其湘等《秦代东渡日本的徐福故址之发现和考证》，还确定徐福家乡是江苏赣榆县的徐阜村，并称该地明清时系徐福村。但对徐福有否到达日本，史学家们则持不同态度。马非百《徐福传》称徐福是有目的赴日本的，“其意初不在求仙，而实欲利用始皇求仙之私心，而借其力以自殖民于海外，岂非预定之计划耶！”徐松石《日本民族的渊源》说，战国先秦时期，中国东南沿海民众大量往日本移民，徐福的童男女是其中的一队，“徐福入海东行，必定真有其事。”卫挺生《日本神武开国新考》极力主张徐福东渡建立了日本王朝，说他就是神武天皇。所以马非百说：“徐市（福）东渡日本事，中日学者最初皆首肯之。”由此，至今日本还保留若干徐福和他侍员7人墓、徐福祠和蓬莱山，每年八月它们所在的新宫市还要举行大祭仪式，《日本名胜地志》、
《异称日本传》和《同文通考》对此都有详细的记录。由于年代久远，也有人根据古代中国和日本的海上往来、海船的营造规模和古文物发掘，推测徐福有可能到达日本，阎孝慈《秦代方士徐福东渡日本新探》说：“当时航海技术落后，指南针未问世，所以远海航行需靠季候风吹送，带有极大的偶然性”，“徐福几次渡海，积累了一些经验和教训”，作者推测是“横穿黄海至朝鲜半岛的南端，从半岛与济州岛间的济州海峡穿过，最后到九州岛，他所向往的蓬莱仙岛。”在中国，有的史学家也对徐福到日本提出疑问，汪向荣《邪马台国》称《魏志。东夷传》中的《倭人传》是最早记述日本列岛的史料。吴杰亦说：“中国侨人最早什么时候到达日本，这一点目前还很难作出答案。”因此有人说：“徐福东渡到日本的传说，是10世纪左右日本的产品，到了宋代，中国人对这样的传说就深信不疑了。”
在日本，近年因“国学者兴，考证之风流行，日本学者之否定徐福论者始渐兴起”。其中多有主张是秦灭六国时，燕齐遗民渡海避难而至日本的，但不包括徐福及其率领的童男女，如岩井大慧、喜田等。日本古书《日本书纪》、《古事记》、《新撰姓氏录》亦称有秦人东渡事，木宫泰彦《日华文化交流史》就考古发掘的战国先秦铜器，亦证系中国人迁居。江上波夫《考古学见外来文化的影响》称徐福东渡日本多属牵强附会。宋赵伦《中日民族文化交流史》更进一步地否定徐福到达日本，并称神武天皇本系日本神话时代的人物，根本难与徐福挂钩，还认为新宫市徐福墓和其他遗迹，都是后世好事者伪造。事实上是当时中国人为避秦始皇暴政，大量移民日本，由此推论而成为“神奇而浪漫的传记”，对于徐福求神仙，最后到达何处，本世纪来中国学者夏曾佑、范文澜、翦伯赞和许立群等，都没有提及。在日本，近年就徐福事，不少学者认为这只是民间传说，而徐福并没有到达日本。早在本世纪初，高於菟三《徐福东来考》说，徐福到的三神山，只是渤海湾里的小岛，徐福在日本遗迹多系后人伪造。汉、唐以后，日本和尚常来中国散布徐福事，致使义楚不辨真伪而记入书中。20年前，岛田正郎就徐福事还作了实地调查，于徐福的遗迹和传说所在的和歌山、广岛、爱知、秋田等县和富士山地区，作了多时的实地调查，进一步证实现存的徐福墓系后人虚设，有的史迹还是明治末年炮制的。山本纪纲的10余万言《徐福东来传说考》说徐福是个勇敢的反叛者，他是为了摆脱秦始皇暴政，逃避移居海外的，但东来日本仍属传说。至今日本史学家，很多仍持否定徐福东来日本说，如井上靖《日本历史》、《日华文化交流史》均未提及。在中日学术界，对于徐福到日本的问题，都未作出肯定和否定的结论。