在我国古代历史上，汉族封建统治者与少数民族首领之间，有时为着一定的政治目的而进行联婚，被称为“和亲”。这种“和亲”联系最早是在汉朝统治者和匈奴族的单于之间进行的。
秦末汉初，居住在我国北方的匈奴族，在其首领冒顿(音墨毒)单于的统治下，向东灭掉了东胡，向西赶走了大月氏，在北边打败了丁零等部族，往南征服了楼烦、白羊，不断地进攻燕(今河北省北部)、代(今山西省北部)，并且渡过黄河，占领了河套广大地区。这时，匈奴拥有骑兵三四十万，成为西汉王朝北部的重大威胁。
为了防御匈奴进攻，汉高祖刘邦把韩王信封于代北。公元前201年(汉高帝六年)，匈奴大举进攻马邑(今山西朔县)，韩王信投降匈奴。第二年，刘邦亲自率兵讨伐韩王信，结果中了匈奴的诱兵计，在白登山(今山西大同东南)被冒顿的骑兵围困七天七夜。最后，刘邦用陈平计，派人买通了冒顿的阏氏(匈奴单于的妻子)，才得以突围。白登战役后，冒顿单于仍不断进攻汉朝的北部边境，连封在代地的代王喜也吓得弃掉封国逃回长安。由于当时汉朝的社会经济残破，国力空虚，内部统治还不够巩固，实在无力与匈奴进行大规模战争。于是，刘邦在公元前199年采纳了刘敬提出的与匈奴和亲的建议，决定以宗女为公主嫁给匈奴单于；每年送去大量的絮、缯、酒、食物；并且与匈奴单于约为兄弟。
刘邦以后的惠帝、吕后、文帝、景帝时期，基本形势没有大的变化，西汉政府继续推行“和亲”政策。
西汉初期的这种“和亲”，说到底是带有贡纳性质的政治联婚。送去的女子，和其他物品一样，不过是对匈奴贵族的贡品。西汉统治者当时实行这一政策，也是迫于形势而不得已的。尽管如此，这种和亲政策，却也带来了相对和平局面，有利于两族人民之间的友好往来。西汉政府与匈奴同意在边界地区“通关市”，允许两地间的贸易交换。于是，匈奴人带着驴、马、羊、驼和兽皮等物产在“关市”与汉族商人交换缯、帛、酒和粮食。“关市”贸易，一时相当繁盛。
当然，只靠“和亲”政策，并不能彻底解除匈奴贵族势力的威胁。匈奴贵族一有机会，仍然不断地攻掠汉地边郡。每次进攻都要“杀略人民”，抢掠牲畜。特别是云中(今内蒙古呼和浩特附近)和辽东(今辽宁省南部)两郡受害最深，每年都要有一万多人被匈奴贵族杀害或掠去做奴隶。有时匈奴进攻的报警烽火直达甘泉和西汉都城长安。有一次入犯的匈奴竟然连皇帝御苑的马都给抢走了。虽然如此，在当时汉朝政府国力不足的情况下，采用和亲政策，还是争得了总体和平的局面。这样就给西汉社会经济的恢复、发展，不断积蓄军事力量，准备反击匈奴的攻掠，创造了有利的条件。
随着西汉初年社会经济的恢复发展，汉朝的国力逐渐强盛起来。同时，文、景两朝还积极迁徙人民充实边塞，垦田积粮，养殖战马，军事力量也有了充足的准备。到了汉武帝时，便放弃对匈奴单方面退让的和亲政策，向匈奴贵族展开了大规模的反击战争。从此，西汉与匈奴“绝和亲”八十多年，到汉宣帝时，由于匈奴在汉朝军队的连续打击下，势力衰落下去，加上连年天灾，致使人民、畜产死去十分之六七。原来被匈奴贵族征服、奴役的丁零等部族，这时也都纷纷脱离匈奴贵族的控制，并配合汉军进攻匈奴。匈奴贵族再也没有向汉朝发动进攻的力量了。同时，在长期战争的影响之下，西汉王朝内部的社会矛盾也日趋尖锐。于是，汉朝政府与匈奴贵族之间的战争渐渐平息下去，又重新恢复了两族间的“和亲”。不过，这已经是汉朝略居优势的形势下，双方走向妥协的产物。比起汉初的和亲，虽然都是政治联婚，情况已有所不同。
汉宣帝时，匈奴内部经过“五单于争立”的纷争混战，接着又出现了呼韩邪单于与郅支单于的南北对抗的局面。呼韩邪单于想借助汉朝的支持，挽救匈奴的危境，决心归依汉朝。公元前51年(汉宣帝甘露三年)和公元前49年，呼韩邪单于两次到长安觐见汉朝皇帝。汉宣帝对呼韩邪单于以客礼相待，举行隆重的欢迎仪式，给他的礼遇位置，甚至放到汉朝各个诸侯王之上。同时还赠送给他黄金单于玺、汉式衣裳、冠带、玉贝剑、佩刀等物，表示对呼韩邪政权的支持和友好。呼韩邪单于也向汉宣帝表示，愿意留居漠南，协助汉朝政府保护边境域塞。双方建立了和平相处，互相支持的关系。公元前36年，汉西域都护、骑都尉甘延寿和副校尉陈汤出兵攻杀了郅支单于。呼韩邪单于实现了重新统一整个匈奴的愿望。
公元前33年，呼韩邪单于第三次到长安朝见汉朝皇帝。汉朝对他隆遇如初，而且赠赐加多一倍。呼韩邪向汉元帝提出，愿意当汉家女婿，复通和亲之好，元帝立即应许。一个叫王嫱，字昭君的宫女，慷慨应召。汉元帝决定将她许配呼韩邪单于。王昭君容貌丰美，仪态大方，通情识理，深得呼韩邪单于的倾心敬爱，特加称号“宁胡阏氏”，意思是通过这次和亲，将与汉家建立永远和好安宁的关系。汉元帝也很高兴，下诏改元“竞宁元年”，表示取得了永远和平相处的局面。
王昭君伴同呼韩邪出塞以后，一直生活在匈奴游牧地区几十年。呼韩邪死后，又“从胡俗”，改嫁给复株累单于(呼韩邪大阏氏的长子)。在她的影响下，她的子女及周围的人，都努力维护汉匈通好关系。这种友好关系一直持续到西汉的终了。史载当时“边城晏(晚)闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶(人民)无干戈之役”，北方边郡出现了空前安定的景象。