冠军：《史记·项羽本纪》中说：“诸别将皆属宋义，号为卿子冠军”，宋义是秦末反秦义军一首领，项梁的部下。“冠军”，言其在诸军之上，宋义时为上将，故称“冠军”。魏晋以至南北朝，冠军成了将军的一种官衔，叫“冠军将军”。唐代设冠军大将军。到了清朝，皇帝的銮仪卫及旗手卫的首领，也称“冠军伎”。后来人们称比赛的第一名为冠军，次者为亚军。
鳌头：唐宋时皇帝大殿前的石级正中，有一块雕刻着龙和大海龟（鳌）的大石板，新考中的状元在行礼时单独站在这块石板上，后常将获第一名称为独占鳌头。
魁首：明代科举制度，以《诗经》、《书经》、《礼记》、《易经》和《春秋》五经录取考生，每经之首称为魁，魁首即为第一。
桂冠：古希腊人认为月桂树是太阳神阿波罗的神木。他们用月桂树的枝叶编成冠，授给在祭太阳神阿波罗的节日赛跑中的胜利者。戴桂冠是极高的荣誉。后来，人们用月桂树叶编成冠冕，献给最有才华的诗人和各种比赛中的胜利者。
季军：“季”原是“末”的意思，旧时指农历一个季度的最末一个月，季春、季夏、季秋、季冬即指三、六、九、十二月。“孟”和“仲”分别指一个季度的第一和第二个月。一个季度是三个月，按“孟”、“仲”、“季”的次序，“季”慢慢便成了“三”的同义语。古时作战，又常把军队分为前军、中军、后军，后军排列第三，即为季军，沿袭下来，“季军”，也成了第三的同义语。
殿军：本来是殿后之军的意思，古时军队撤退，走在最后面的是殿军。称第四为殿军，是取“三军之后”的意思。而这样的称法在取前六名的比赛中是不确切的，容易被误认为是最后一个获奖者。