第一个将通俗小说排名的是金圣叹，按他的说法他当时计划评点六部才子书，《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜甫诗》、《水浒传》和《西厢记》。后清康熙年间毛宗岗父子委托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》。那时有“明代四大奇书”——罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、吴成恩的《西游记》和兰陵笑笑生的《金瓶梅》的说法。
根据考证，“四大奇书”的说法应在明末清初就确立了。李渔曾在为醉田堂刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。”可见，至晚明冯梦龙已经有“四大奇书”的提法了。但无论怎样，“四大奇书”这一提法是“四大名着”的最初提法，这一点应该确定，只不过清代《红楼梦》的出现，其被公认为是中国古典小说的最高峰，地位取代了《金瓶梅》，才形成了今天四大名着的说法。四大名着不是某个人定下来的，而是被广大读者所公认而在历史上形成的名称，四大名着对往后的文学发展有着很大的贡献。
四大名着代表了中国古典小说的四个方面：《三国演义》是历史演义小说的典范，《水浒传》是英雄侠义小说的典范，《西游记》是神话魔怪小说的典范，《红楼梦》是世情爱情小说的典范。四大名着其实代表了皇权、暴力权、神权和贵族权。
四大名着是中国乃至全人类共同拥有的宝贵文化遗产，在整个华人世界中有着深远的影响。研读中国四大名着，是浏览中国古典文学的智能之海，也是阅历中国传统人文、社会、伦理、历史、地理、民俗、心理、处事策略的知识之库。可以说它们就是封建社会的样板戏。