公元1世纪，古罗马曾十分繁荣，一度成为欧洲的政治、文化、经济、贸易中心。然而后来，这座繁华的城市竟在一场大火中变为废墟。这场大火究竟是怎么发生的，谁应该对这起大火负责呢？
大火是在公元64年7月18日烧起来的，起火地点是罗马城内的圆形竞技场附近。可怕的是当天有大风，火随风势迅速蔓延，一直持续了9天之久。这次大火烧毁了罗马城十四个区中的十个，可以说整个罗马城毁于一旦。大火造成的财产损失也是空前的。很多宫殿、神庙和公共建筑物被烧毁，还有从战争中掠夺来的大量金银财宝、艺术珍品以及不朽的古老文献原稿。这场大火是被记入历史的一场大灾难。
按照当时的说法，是尼禄下令制造了这起灾难。
尼禄·克劳狄乌斯·德鲁苏斯，生于公元37年12月15日，古罗马帝国皇帝，公元54年登基。尼禄幼年丧父，自母亲改嫁罗马皇帝克劳狄后，他也跟随母亲进宫。而尼禄的母亲亚格里皮娜是个阴险多谋、酷好权势的女人，她在公元54年，以残酷的手段毒死了尼禄的继父克劳狄，让年仅17岁的尼禄登上了王位。年轻的尼禄登上王位后，因为从小没得到家庭的温暖，便开始担心14岁的异母兄弟布里坦尼克斯会夺去王位。于是，在一次宫廷宴会上，他把毒药放进了布里坦尼克斯的酒中，毒死了自己这个14岁的兄弟。这是尼禄第一次杀人。
后来，尼禄的母亲要求分享他的权利，这使尼禄很恼怒，毕竟母亲曾经为了权力将丈夫克劳狄毒死，以后她会不会以同样的方法对待自己的儿子呢？尼禄心里害怕极了，便狠下心来，想尽办法要除去母亲。一次宴会结束后，尼禄的母亲在回去的时候，船发生了事故，本来他的母亲派人来报了信，却被尼禄以母亲夺权的罪名给杀害了。同样，尼禄之前的两任妻子都被他以不同的理由杀死了。
从尼禄这种残暴、难以琢磨的性情来看，罗马城那把火很有可能就是他放的。因为从小缺少关爱，而对身边的亲人充满恐惧与不安，以及受母亲这种残暴性格的影响，尼禄对世人充满了仇恨与报复，本来他不想杀人，可是偏偏杀了很多人，这些都是权势所带来的灾难。同时，他认为，他喜欢这些东西，别人同样会喜欢，甚至也会产生夺取的心理。他既然已经拥有了财宝与权势，就不容许任何人夺走。于是，尼禄决心烧毁那些金银财宝、艺术珍品，让眼馋的人无法得到，也就消除了别人对自己所构成的威胁。这就是尼禄烧毁罗马城的动机。
还有就是，当时的尼禄想要扩建宫殿，可皇宫周边住的都是平民百姓，一旦开工，肯定会受阻甚至引起叛乱，尼禄便想，如果皇宫着火了，后果会是怎样的呢？大家一定会四处逃命吧，那么，这周边被烧的荒地就任由自己扩建成皇宫了。尼禄觉得这个想法非常刺激，便在深夜派人去将赛马场附近纵了一把火。哪知也就是这把火，借助风力，一烧就是好几天，差点把整个罗马城都化为灰烬，十四个区烧得还不到四个区。
原本历史也记载，这把火就是尼禄皇帝烧的。当年罗马城的纵火者根本就不是尼禄。因为尼禄早期的统治是非常仁慈的，罗马也相当繁荣。据研究人员分析，尼禄当时并不在罗马城，而是住在另一座城里，当他得知消息后便快马加鞭地赶回了罗马。尼禄不仅开放自己的宫殿安置灾民，还从其他城市运粮赈济。由于火灾造成的惨重损失，人们怀疑这应该是人为纵火所致。而据一些专家推断，罗马城的那场火，其实是夏季天气干燥引起的自燃。当时是七月中旬，正是炎热的夏季，刚好又很久没有下雨了，在赛马场旁的马圈，一些堆放已久的干草引发了自燃，因为一时没有控制住火势，不巧的是那些天风很大，火越烧越猛，最后一烧就是很多天，使整个罗马城陷入一片火海。
关于罗马的那场大火，到底像历史中记载的那样，是当时的罗马皇帝尼禄放的火？还是天气干燥引发的自然？然而一直到现在，引发这场大火的真正原因还没有一个定论。