唐朝从高宗以来，边疆一直有重兵屯戍。到玄宗统治前期，为了加强边境的防御，又在边境的若干重要地区增设军镇。军镇管辖几个州，主将称节度使。节度使起初只管军事，后来兼管行政和财政，权力很大。他们是和宰相地位相近的重臣，宰相往往出任节度使，节度使有功也往往入朝做宰相。这就是所谓“出将入相”。天宝初年，边境的十个节度使共拥兵四十九万，而唐中央禁军不过十二万。
唐玄宗统治的后期，政治日趋腐化。自杨贵妃入宫后，唐玄宗过着“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的淫逸生活，终日沉湎于《霓裳羽衣曲》的歌舞之中。宰相李林甫同杨贵妃的哥哥杨国忠把持朝政，飞扬跋扈，干尽了罪恶勾当。
那时候一身兼任平卢(今辽宁朝阳)、范阳(今北京市)、河东(今山西太原市西南)三镇节度使的安禄山，拥兵十五万，势力雄厚。安禄山的父亲是西域人，母亲是突厥族人。他曾几次入长安朝见玄宗，并被杨贵妃收为养子。安禄山看到唐朝中央政治腐败，内地兵力空虚，玄宗整日在宫中饮酒作乐，认为有机可乘，阴谋叛乱，夺取唐朝的天下。他一面常常向玄宗进贡财物，并总是说“无异材可用，愿以身为陛下死，”骗取玄宗的信任；另一面却暗中招兵买马，准备反叛。安禄山在范阳修筑了一座雄武城，用来收藏兵器和粮食，还大量扩充军队，收编北方少数民族的降兵，又从中挑选骁勇善战的青年八千人做亲兵，畜养高大健壮的战马几万匹。他用胡将代替汉将，也收用一些汉族地主，为他策划叛乱。
公元755年(天宝十四年)冬，安禄山带领军队十五万人，以讨杨国忠为名，从范阳起兵。唐朝内地多年没有战争，很多州县无兵可用。临时招募的兵士，没有经过训练，不会作战。从武库里拿出的盔甲和兵器，不少都朽烂了。一部分兵士只好用木棒打仗。地方官吏听到叛兵要到，有的弃城逃跑，有的开门出迎。安禄山的军队长驱南下，一路上几乎没有遭到什么抵抗，很快就渡过了黄河。不过三个月的时间，安禄山占领了洛阳，自称大燕皇帝。又过了几个月，叛军击溃了唐朝的潼关守军二十万人，继续西进。
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。潼关失守，长安顿时乱作一团。唐玄宗仓皇逃往四川。中途行至马嵬驿，将士鼓噪不前，杀死祸国殃民的杨国忠，并要求惩办杨贵妃。玄宗无可奈何，派人缢杀了杨贵妃，继续逃奔。太子李亨从马嵬驿回军北上，到灵武(今宁夏灵武南)称帝，就是唐肃宗。长安被叛军占领。
叛军非常残暴，每攻下一城，就抢走那里的财物和妇女，屠杀老人和小孩，强迫壮年男子服苦役。他们到处受到人民的反抗，唐朝的一些地方官员也起来抵抗。朔方(今宁夏一带)节度使郭子仪、河东节度使李光弼进兵河北；常山(今河北正定)太守颜杲(音稿)卿和平原(今山东平原)太守颜真卿，亦起兵河北，牵掣住安禄山的后方。睢阳(今河南商丘)太守许远、真源令张巡等出兵扼住叛军南下的道路。安禄山只能控制洛阳、陕州一带。叛军四面受击，内部争权夺利。公元757年正月，安禄山在洛阳被他的大儿子安庆绪杀死。
唐肃宗向朔方、陇右(今甘肃一带)、安西(今新疆一带)和西域征调援军，并向回纥借兵。公元757年九月，唐将郭子仪等率领唐军和回纥、西域兵攻克长安，十月收复洛阳。安庆绪被迫退到邺城(今河南安阳)。安禄山的大将史思明，也暂时投降了唐朝。第二年，史思明又起兵反唐，洛阳一度落在叛军手里。然而安史集团内部仍旧不断争权夺利。史思明后来杀死了安庆绪，自立为帝。不久史思明又被儿子史朝义杀死。叛军内部分裂，势力大为减弱。唐朝再借回纥兵，收复洛阳。公元763年，叛军的几个主要将领田承嗣、李怀仙等投降，史朝义走投无路，自杀了，战争才告结束。这次战争前后延续八年，历史上叫作“安史之乱”。
“安史之乱”是唐朝由盛而衰的转折点。安史之乱期间，唐朝增设了许多节度使。这些节度使同地方豪强地主勾结起来，各据一方，发展成为“据险要，专方面，既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其财赋”的藩镇割据势力。后来，更出现了节度使死后，子孙世袭，兵将拥立，逼迫朝廷不得不承认的局面。唐朝中央集权势力大大削弱，统一局面破坏了，藩镇割据的局面形成了。
“安史之乱”是唐朝中央和地方势力发展不平衡的结果，对人民说来，是一场大灾难。人民在战争中是心向唐朝的，然而，在镇压叛乱中，人民也遭到极大的灾难。唐军收复河南的州县，硬把河南叫作“贼境”，老百姓的财物被一抢而光。战乱期间，洛阳周围几百里内，不少州县成了废墟。黄河流域的农业生产遭到重大破坏，北方的经济衰落了。而江淮地区未直接受到安史兵祸。所以，从此以后，南方经济的发展日益超过北方，中国的经济重心逐渐南移了。