古时候，楚国有个贵族，有一天祭祀完祖先后，就把一壶酒赏给仆人们喝。大家拿着这壶酒，不知如何处理。因为人很多，但酒只有一壶，所以不够分，还不如让一个人痛痛快快地喝完一壶酒。可是，到底给谁喝呢？最后大家商量出一个好办法：每人在地上画一条蛇，谁先画好，酒就归谁。
于是，大家拿着树枝或者石块，开始在地上画蛇。有一个人画得很快，不一会儿，就把蛇画好了。当他端起酒来正准备喝时，发现别人都还没有画好，于是得意地说：“看来我还可以再给蛇添上几只脚呢！”于是他左手端着酒壶，右手又接着给蛇画脚。
还没等他画完，另一个人已经把蛇画好了，一把夺过他手中的酒壶。先画完的那个人不服气地说：“我最先画完，酒应当归我！”对方笑道：“你现在还在画，而我已经画完了，这酒应当归我。”那个给蛇添足的人争辩道：“我早就画完了，只是看你们都还没有画完，所以给蛇添几只脚而已。”对方说道：“蛇本来没有脚，你给蛇画脚简直多此一举！这酒应该归我！”说完，他仰起脖子，咕嘟咕嘟地把酒喝光了。而那个给蛇画脚的人则愣愣地站在一旁，不但没有喝到酒，反而还受到众人嘲笑。
只要找对了方法，就可以事半功倍，如果没有找到窍门，那么做得越多反而越糟糕。