自古帝王爱红颜，后妃专宠，独霸后宫，外戚专权，在历朝历代都不是什么新鲜事儿。可是汉哀帝很奇特，他对美女不感兴趣，却对美男董贤一往情深，每日形影不离，十天之间累计赏赐财物达巨万之余，甚至愿意将皇位拱手相让，如此色令智昏，简直是千古难遇。
断袖之癖
中国古代，很少有真正的同性恋，有关双性恋的记载倒是不少，连帝王也不例外。西汉皇帝大都有关系暧昧、非常宠爱的臣子，比如惠帝时的闳孺、文帝时的江充、武帝时的韩嫣、成帝时的张放，等等。虽然史书上经常会用到“与上卧起”之类的词句，说这些宠臣陪皇帝同寝，但他们之间究竟算不算真正的同性恋关系，谁都不敢妄下断语。只有汉哀帝与董贤，不但可以确证他们确实存在着不正常的关系，并且他们的故事千百年来一直作为同性恋的代名词，那就是“断袖”。
哀帝刘欣，本来是定陶恭王刘康之子。刘康是元帝刘奭的儿子，因为元帝宠爱其母傅婕妤，爱屋及乌，对这个儿子也非常喜欢，甚至一度想废黜太子刘骜（成帝），改立刘康为继承人。但这件事终究没能实行，刘康被封为定陶王，带着母亲傅婕妤离开了长安城，归藩就国。
刘康有许多妻妾，其中丁姬生下一个儿子，就是刘欣。刘康早死，刘欣袭爵为定陶王，绥和元年（前8），他和叔父、中山王刘兴同时入朝觐见。他的祖母傅婕妤（此时已被尊为王太后）也跟着一起到了长安，携带大量珍宝，贿赂皇后赵飞燕，以及掌权的大司马、骠骑将军王根，想让孙子刘欣登上太子宝座。成帝没有儿子，在听了赵皇后、王司马的建言以后，又仔细比较了刘欣、刘兴两人的性格、学识，终于决定选择刘欣作为储君。刘欣从此就进入宫中，学习礼仪和治国之道。绥和二年（前7），汉成帝暴毙，太子刘欣继位，就是西汉孝哀皇帝。
西汉建平二年（前5），汉哀帝刘欣下朝回宫，偶遇昔日旧友董贤。董贤字圣卿，云阳（今陕西淳化西北）人，其父原来做过御史，所以董贤自小就跟着父亲出入宫廷，在刘欣还是太子的时候做过太子舍人。时隔几年，昔日的顽童已经是风度翩翩美少年了，举止潇洒，形貌迤逦，一下子便俘获了汉哀帝的龙心。
董贤一进宫，六宫粉黛无颜色，汉哀帝对董贤的宠爱，比之商纣王对妲己、周幽王对褒姒也毫不逊色。每天从梳洗到用膳，同坐同食，出入则同车，毫不在乎朝臣的议论。董贤其人虽然貌比潘安，却没有真才实学，每天只知道吃喝玩乐，于是汉哀帝也不去关心朝政了，每天和董贤一起鬼混度日。
有一天，汉哀帝一觉醒来，发现自己的衣袖被董贤压住了。为了不惊扰熟睡的董贤，他竟然急中生智，从床头拔出佩刀，将自己的衣袖轻轻割断，然后悄悄起床。如此体贴入微，实在是令人感叹不已。这个故事后来便成为了一个有名的历史典故，“断袖之癖”也成了后世“同性恋”的代称。
利令智昏
董贤进宫之后，痴情的汉哀帝几乎倾其所有来讨他的欢心。
所谓“一人得道，鸡犬升天”。董贤的父亲董宣本来被派到边疆服役，自董贤得宠之后，不但被召了回来，而且提升为九卿之一的少府，掌管专供皇室需用的山海池泽之税，类似现在的国税局局长，是九卿里面最大的肥缺。不但如此，还赐爵关内侯，有封邑可食。因为董贤毕竟是个男人，也有自己的家室。哀帝于是将董贤的老婆也召进宫里来，登上名册，可以随便出入宫禁。此外，哀帝还娶了董贤的妹妹，封为昭仪，地位仅次于皇后。史书上说：“昭仪及贤与妻旦夕上下，并侍左右。”四人间的关系看来比较混乱。哀帝召集名工巧匠，大兴土木，为董贤夫妇在皇宫北面营建豪华官邸，其中的装潢、陈设精美无比，屋柱和窗格都用锦缎包裹。
汉哀帝还时不时地赏赐董贤各种贵重的珍宝名器，据史书记载，“旬月间，赏赐累巨万，贵震朝廷”。他对董贤的宠爱已经达到了一种无私忘我的境界，以至于自己甘愿用次一等的衣物和车马，把最好的让给董贤。而且为了死后能够不离不弃，福寿同享，他还命人在自己的陵墓旁边给董贤也修建同等规格的陵墓，这恐怕是历史上任何宠妃都无法享受的尊荣。
如此优遇厚赏，哀帝还嫌不够，想要封董贤为侯。可是按照汉朝的规矩，大臣没有特殊功劳是不能封侯的。某次待诏孙宠、息夫躬两人告发说东平王刘云和其王后暗中诅咒哀帝，兴起大狱。侍中傅嘉趁机献计说：“孙宠和息夫躬的告密信是通过宋弘递交上来的，如果把宋弘的名字换成董贤，那不就是大功一件，足以封侯了吗？”哀帝听了大喜，立刻照办。
丞相王嘉和御史大夫贾延上书反对哀帝趁机封董贤为侯的诏令，一方面质疑此案的审理，一方面质疑董贤在其中的功劳。哀帝以退为进，将此事冷处理了几个月，还是不顾群臣反对，封董贤做了高安侯。
元寿元年（前2），傅太后去世，哀帝竟然伪造傅太后的遗命，加封董贤食邑两千户。丞相王嘉不肯照办，把哀帝的诏令原封不动地归还，同时还附上自己一篇奏章。他在奏章中说：“今贤散公赋以施私惠，一家至受千金，往古以来贵臣未尝有此，流闻四方，皆同怨之。里谚曰：‘千人所指，无病而死。’臣常为之寒心。”哀帝看了奏章，勃然大怒，立刻逮捕王嘉，押入牢狱。王嘉最终在狱中绝食而死。
王嘉既死，没人再敢直言进谏了。哀帝为了继续提拔董贤，甚至连此前一力扶植的外戚傅氏和丁氏都弃如敝屣。他的舅舅大司马丁明因此被免职，改封董贤为大司马、卫将军。此时董贤年仅二十二岁，就凭色相控制了西汉的最高政权。百官奏事，都必须通过董贤。元寿二年（前1），匈奴单于前来朝觐，看到汉朝的执政大臣如此年轻，非常诧异，就问翻译缘由。哀帝竟大言不惭地命令翻译回答说：“大司马虽然年轻，但他是大贤，所以能够担负重任。”
丞相孔光本是董贤之父董恭的上司，现在反而比董贤矮上一头，哀帝怕孔光为此看不起董贤，特意让董贤前往拜会。孔光恭敬地迎接年轻的大司马，礼数相当周到，哀帝听闻后大喜过望，即刻拜孔光的两个儿子做谏大夫和常侍。
董贤已经是一人之下，万人之上的地位了，汉哀帝还是觉得不足以彰显自己对董贤的一片痴情。一次宴会上，汉哀帝竟然借酒醉之机，笑着对众人说：“我想效法尧舜，将帝位传给董贤，大家意下如何？”吓得众人不知所措。幸好中常侍王闳打破头楔说：“天下是高皇帝（刘邦）打下的，不归陛下私有。陛下继承祖宗的事业，应传给刘姓子孙以至于无穷。继承权至关重大，天子无戏言！”汉哀帝只好作罢，宴会不欢而散。哀帝大为扫兴，从此疏远王闳。如此色令智昏，轻易将国家重器拱手让与人的君王实在是昏庸至极，史上难见。
限田与限奴令
汉哀帝虽然有断袖之癖，过分宠信董贤，以至于色令智昏，做出很多受人诟病的荒唐之举，但并非生来就是个昏聩无能的人。据史书记载，汉哀帝少时原本不好声色，是个熟读经书、文辞博敏的有才之君。汉哀帝即位之初，也曾经试图有所作为，最主要的举措便是颁布限田限奴令。
汉哀帝即位之时，西汉王朝已经气数将尽，当时最严重的社会危机莫过于土地兼并。为了加强皇权，不再像汉成帝那样大权旁落，汉哀帝即位伊始就采纳了限田限奴的建议，企图通过这个举措使汉家摆脱王氏家族的限制。经过群臣讨论，丞相孔光、大司马何武等制定了具体规定：诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过三十顷；诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，吏民三十人；商人不得占有土地，不许做官。颁布这个法令的主要目的在于抑制土地兼并，保护农业发展。可是一旦颁布，必然遭到权贵们的反对。而且汉哀帝自己又不能以身作则，光是赐给董贤的就有两千多顷土地，是限田令最高额的七十多倍。这必然使得限田限奴令变成一纸空文，难以落实。
除了限田令之外，哀帝还颁布了一系列诏令，比如废除任子令和诽谤欺诋法，但是都是“雷声大雨点小”，无法持续推行下去。这渐渐让他对颁布法令失去了信心，也对执政失去了兴趣，于是更加沉溺于声色犬马之中，彻底不理朝政了。
由于过度沉溺声色，荒淫无度，年仅二十五岁的汉哀帝就已经是一副病恹恹的模样，即便是改元易号也无济于事。元寿元年（前2）正月初一、元寿二年（前1）四月三十日先后发生两次日食，更是让朝野上下人心浮动。坊间纷纷传言，此等异兆出现是皇帝不应天命的天谴。元寿二年（前1）六月，汉哀帝病死在未央宫，结束了他荒淫短暂的人生。而他生前最宠爱的董贤也随即被罢黜。煊赫一时的董家就此衰败，董贤的父亲董恭，兄弟董宽信等全都被流放到边远地区，母亲被遣送回娘家。