汉宣帝刘询在襁褓时即入狱，靠女囚奶妈抚养，成长过程中历尽艰辛。登基后，他抓住时机铲除霍氏家族，掌握朝政大权。他对内整顿吏治，惩治贪腐，减轻百姓负担；对外降服匈奴，大破西羌，取得西域稳定。在他的努力之下，本来已走下坡路的西汉王朝迎来了一个中兴时代。
身在襁褓，已陷囹圄
征和二年（前91），长安监狱迎来了一位年龄很小的囚犯——出生才几个月的刘病已。廷尉监邴吉怜悯他，指定两名女囚做他的乳母，照顾得十分周到。
刘病已小小年纪，未谙人事，为什么会成为阶下囚呢？这要从他的曾祖父汉武帝晚年的“巫蛊之祸”说起。
汉武帝年轻时雄才大略，晚年却疑神疑鬼，总担心周围的人要谋害他。一次，他白天小睡，梦见遭到好几千个木头人的围攻，猛地惊醒。从此，他总感到身体不舒服，精神恍惚，便担心是巫蛊在作祟，命司隶校尉江充负责查处巫蛊。
同年七月，与太子刘据结怨的武帝宠臣江充指使胡巫说宫中有蛊气。武帝于是命江充等人入宫追查。江充于是诬告太子宫中埋的木头人最多，又有帛书，诅咒武帝早日升天。太子得到消息后非常恐惧，就采纳少傅石德的计策，派人诈称武帝使者，捕杀江充等人。远在甘泉宫的汉武帝命丞相刘屈镇压太子叛乱，太子举兵对抗。激战五日，太子兵败自尽。他的儿子也同时遇害，只留下了一个孙子刘病已，尚在襁褓之中就被投入了监狱。
刘病已在监狱中生活了四年多。后元二年（前87），汉武帝生病，有术士说长安监狱有天子气，武帝就派人传令，将监狱中的人一律处死。传令人连夜赶到监狱，廷尉监邴吉关紧大门，义正词严地说：“皇曾孙在这里。即便是其他人，无罪也不能杀，何况是皇帝的亲曾孙呢！”传令人等到天亮，也没进去监狱大门，于是回朝弹劾邴吉。汉武帝却突然明白过来，大赦天下，五岁的刘病已由此才摆脱了牢狱之灾，被邴吉送到祖母史良娣家抚养。
上应天兆，荣登大宝
刘病已出狱不久，汉武帝就下诏让掖庭（关押犯罪宫女的地方）负责抚养他，并将他收入皇室宗籍。这相当于承认刘病已的宗室身份合法。
掖庭令张贺原来是太子的手下，非常同情刘病已，便出钱供他读书，对他百般照顾。待刘病已长大后，张贺又为他娶了暴室啬夫（暴室：关押宫中皇后、贵人的“拘留所”，也是宫女们的医疗所；啬夫：小官）许广汉的女儿许平君为妻。
少年的刘病已生活在民间，日子过得比较轻松。他喜欢学习，曾师从着名学者东海郡人复中翁学习《论语》。他喜欢游山玩水，还了解了风土人情，也知道了百姓疾苦，吏治得失。
《汉书》说刘病已天赋异禀，身上到处长满汗毛，连脚下都有。他坐卧起居的地方常常放出光来。他去哪家店买饼，哪家店的生意就会特别好。刘病已自己也感到特别奇怪。
这些征兆似乎在预示着什么。汉昭帝去世之后，大将军霍光等人立昌邑王刘贺为帝。无奈刘贺在位二十七天，就干了许多荒唐事。霍光忍无可忍，发动政变废掉刘贺。而此时，汉武帝的后代中适合继承帝位的人所剩无几。昔日刘病已的恩人邴吉适时出面，向霍光推荐了十八岁的刘病已。这样，这些征兆应验了，刘病已成为中国历史上第一位从监狱中走出来的皇帝，即汉宣帝。为了让百姓避讳容易，他改名为刘询。
不弃贫贱，故剑情深
刘询做庶人时，曾娶许平君为妻，两人育有一子。儿子出生还不到百日，刘询就成为西汉王朝的第十任皇帝。许平君也被接入宫中，封为婕妤。
此时，霍光尚有一个小女儿霍成君未出嫁，大臣们倾向于立她为皇后。刘询早就料到许平君出身贫贱，要做皇后会阻碍重重。于是，他下了一道诏书，让大臣们为他寻找一把贫贱时曾用过的旧宝剑。大臣们明白了他的意思，联名上书请求立许平君为后。
许平君顺利成为刘询的皇后。当这对同甘共苦的夫妻在宝座上接受百官朝见时，根本不会想到，一场噩运即将来临，而肇事者就是大将军霍光。
自己的女儿没能当上皇后，霍光一直耿耿于怀，却一时也想不出什么办法。他的妻子霍显却有了一个好主意。
刘询即位第二年，皇后许平君又怀孕了，足月生下了一个女孩。霍显买通皇后的女医淳于衍，令淳于衍将一味叫做“生附子”的中药磨成粉，掺在皇后服用的滋补药丸里。“生附子”有毒，更是孕产妇绝对禁用的。皇后服用药丸后，不久便毒发身亡。这一年，许平君只有十九岁。
淳于衍出宫后，急急忙忙将自己的功劳向霍显作了详细的叙述，霍显大喜。然而很快有人向宣帝举报，说皇后之所以去世，是因为太医和侍女有问题。于是所有的太医和侍女都被抓了起来，淳于衍渐渐成为怀疑对象。
霍显坐不住了，只好央求霍光前去解救淳于衍，以免牵连自己。霍光想办法说服宣帝，让他相信皇后之所以去世，是自身体质虚弱的缘故。于是淳于衍得救，并得到了霍显大量的赏赐。而霍成君也如愿以偿地入主后宫，成为了皇后。
潜龙腾渊，鳞爪飞扬
女儿做了皇后，霍光一跃成为皇帝的岳父。霍氏家族的权势更是如日中天。霍光的儿子霍禹、侄孙霍云是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中，统率禁卫部队；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟和其他亲戚也都担任了朝廷的重要职位，这样就形成了一张庞大的势力网。整个西汉王朝，从皇宫内到皇宫外，几乎都在霍家的把持之中。
这给宣帝带来了极大的威胁。作为一名出身布衣的皇帝，没有什么权势可以倚靠，也没有足以和霍光相抗衡的政治势力。何况，霍光在废昌邑王、立宣帝的过程中，早已树立了极大的威信。对宣帝来说，霍光是一个极不容易对付的敌人。
然而宣帝是个聪明人，他懂得如何借助处理朝政的时机来树立自己的威信，“武帝庙乐之争”就是一个绝好的例子。本始二年（前72），宣帝下诏要求丞相、御史、二千石以上的官员以及博士讨论曾祖父汉武帝的尊号和庙乐。群臣纷纷表示拥护，只有长信少府夏侯胜表达了反对意见。他认为，武帝虽有驱逐四夷开疆拓土之功，却劳民伤财，对百姓没有功德恩泽，不应该享有庙乐。此言一出，群臣哗然，纷纷要求宣帝治夏侯胜的罪，并揭发丞相长史黄霸知情不举，是犯了包庇罪，于是将两个人一起下狱。
按理说，这两个人都要被处以夷灭三族的刑罚，宣帝却没有这样做。他先落实了汉武帝享有祭祀庙乐一事，设定的规格极高。对于这两个人，他采取了长期关押的措施。两年后大赦天下，赦免了他们的罪过，并重新起用他们。宣帝这样做，一方面向世人宣告，自己才是汉武帝真正的继承者，强调了自己继位的合法性；另一方面通过关押夏侯胜和黄霸，树立了自己的权威，让朝廷群臣不敢小视自己这位出身布衣的皇帝。
地节二年（前68），霍光去世。宣帝开始亲理朝政，逐渐把权力收到自己手中。他任命自己的恩人邴吉为御史大夫，又将自己的岳父许广汉委以重任。同时，他解除了霍光两个女婿东宫、西宫卫尉的职务，又将霍光的两个侄女婿调离了中郎将和骑都尉的位置，让自己的亲信来担任相应职务，把兵权掌握在自己手中。然后，他又架空了霍山和霍云，逐渐将霍氏家族的权力剥夺殆尽。
霍氏家族内部开始恐慌，决定发动叛乱。宣帝一举粉碎了他们的叛乱，将参与叛乱者处以极刑，并废了霍皇后，基本清除了霍家在朝廷的势力。这样，即位六年的汉宣帝真正将朝政大权掌握在了自己手里。
施行仁政，文治煌煌
汉宣帝治理国家，从整顿吏治开始。他颁布诏令说：“有功不赏，有罪不罚，即便是唐虞再世，也无法治理好天下。”为此，他建立了一套对官吏的考核和奖惩制度。一大批政绩突出的官员受到奖励，他们或者得到金钱、土地的赏赐，或者得到提拔，升任三公九卿这样的显官。而一批不称职甚至有罪的官员，则受到了相应的惩罚。在这套制度的影响下，一批办事得力的官员得到提拔，逐渐成为国家的中坚力量。
而对于基层的小吏，则适当增加他们的俸禄，采取高薪养廉的方式，尽量避免他们因为生活困难而剥削百姓。此外，宣帝大力推行官员久任制，也就是让官员们长时间担任同一个职位。即便要有所奖励，也不轻易提升调动，而是采用另外的措施给以物质和精神两方面的褒奖。比如胶东相王安抚了大量流民，政绩突出，得到了明诏褒奖，俸禄被提升为“中二千石”，赐爵关内侯。按照常规，郡太守的俸禄在八百石到二千石之间，而胶东相王的俸禄与朝廷诸卿持平。他的职务虽然没有升迁，但待遇大大不同。这对他起到了安抚和激励的作用，还给后人树立了榜样。《汉书》对此评论道：“因此汉朝出现一批优秀的官吏，汉朝得以兴盛，称为中兴。”
汉宣帝很善于缓和社会矛盾。他一方面严厉惩治贪污腐败，诛杀了一些位高权重的贪污官员；另一方面大力镇压地方不法豪强，肃清土匪盗贼，营造了相对稳定的社会环境。他还推行相对宽松的经济政策，比如流离失所的农民如果回到家乡，可以借种公家的田地，还可以向官府借种子和粮食。家里有丧事的百姓可以暂停徭役，要举行婚嫁的百姓则可以准备酒食互相庆贺。此外，他还下诏降低天下的盐价，这个措施受到了天下百姓的欢迎。在他的大力倡导下，各地官员都将劝科农桑、发展生产放在首位。宣帝还派农业专家蔡葵为“劝农使”，巡视全国，指导农业生产。在他统治后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价连创汉代新低。
汉宣帝在自己当政的二十年里，曾六次削减田租，十三次派使者慰问鳏寡孤独的子民，赢得了百姓的支持和拥护。
怀柔招远，武功赫赫
汉武帝曾三次大规模讨伐匈奴，获得大胜。但匈奴并未臣服，并在汉武帝后期卷土重来，声势重振。
本始二年（前72），汉宣帝征发十六余万兵马，分五路攻打匈奴。这是两汉四百年间最大规模的一次对外出征。同时，校尉常惠前往乌孙，率领五万乌孙骑兵，与汉军形成钳形攻势，夹击匈奴。匈奴大败。翌年冬，匈奴攻打乌孙，天降大雪，匈奴生还者不到十分之一，国力大为削弱。
神爵二年（前60），匈奴的日逐王与新任单于关系不睦，带着几万人投降汉朝。宣帝派使者前往迎接，一路护送他们到长安。日逐王被封为归德侯，这为汉匈关系写下了友好的一页。
九年后，匈奴呼韩邪单于亲自前往长安，俯首称臣。匈奴和汉朝对抗了一百四十余年，终于臣服。
汉宣帝还派郑吉出征车师，获得大胜，汉朝声威大振。于是，宣帝拜郑吉为西域都护，经营西域。郑吉在西域中心设府筑城，统领天山南北，西域诸国都开始听从汉朝的命令。
而对于游牧在湟水流域的西羌，汉宣帝也采取了怀柔的政策。他派七十多岁的老将军赵充国出征西羌。赵充国坚持只攻打背叛西汉的先零部，争取团结其他部落的方针。初战获胜后，赵充国就说服宣帝，采取屯田停战的办法，招降西羌，静候其变。果然，西羌内部分崩离析，各部落纷纷投降。西汉没费太大气力，就妥善地处理了与西羌的关系。汉代史家班固高度评价这一做法：“兵家之策，就在于没有战争。”
这样，汉宣帝成功地收服了民心，安定了西域。尽管他晚年也开始迷信神仙，生活奢侈，并过分依赖宦官，为西汉后期埋下了宦官把持朝政的隐患。但平心而论，他在位的二十余年，西汉政治清明，百姓安居乐业，国富民强，民族关系和谐，升平景象超过了当年的文景之治。《汉书》评价道：“宣帝功勋卓着，光耀列祖，所建功业可永垂后嗣，可谓中兴之君。”