【溯源】《曹操篡汉》中记载，汉献帝时，袁绍的门客逢纪建议袁绍占据冀州地盘，袁绍便派外甥陈留与荀谌等人去说服冀州的韩馥。荀谌向韩馥说道：“袁绍是这一时代的人中豪杰，将军在‘容众、智勇、布德’三方面都不如他的条件，却又长期处其之上，他必然不会屈居将军之下。冀州是天下物产丰富的重要地区，他要是与公孙瓒合力夺取冀州，将军立刻就会陷入危亡的困境。袁绍是将军的旧交，又曾结盟共讨董卓，现在的办法是，如果把冀州让给袁绍，他必然感谢您的厚德，而公孙瓒也无力与他来争。这样，将军便有让贤的美名，而自身则比泰山还要安稳。”韩馥生性怯懦，于是便同意让出冀州。“久处其上，必不为下”即出于此。
【释义】现常用来说明居高位者若不体察下面的情况，就很难做出正确抉择。