武则天篡唐天下以后，遭到了李唐宗室和忠唐大臣的激烈反对，他们一次次发起兵变。武则天面对这样严峻的政治局面，为巩固自己的统治地位，任用酷吏，诬构大狱，偏离法规，接连诛杀所谓不法的唐朝旧臣和宗室贵族，以此来震慑潜在的敌对势力。而这样做的结果是导致“朝野震恐，莫敢正言”。然而却又这么一个人，他不仅多次纠正“冤假错案”，而且竟敢当廷“顶撞”武则天，这个人的名字叫徐有功。
徐有功（640——702），本名“弘敏”，字有功。只因避讳唐高宗李治的谥号（754年，唐高宗改谥号为“天皇大弘孝皇帝”），因此导致他的字“有功”较他的名字“弘敏”，在后世更为响亮。
永昌元年（689），徐有功被武则天升任为司刑寺丞（“司刑寺”亦即“大理寺”，相当于现在的最高法院；“寺丞”一职虽不是“司刑寺”这一部门里的最高长官，但它主要负责中央各部门及地方各州的司法案件的复审，复审通过后方具有法律效力），刚一上任他就接手了一桩非常棘手的案件。
这一年，魏州贵乡县尉颜余庆被举报与去年（688）的唐宗室李冲、李贞等谋反案有关。这到底是怎么一回事呢？据史料记载，当时，李冲、李贞等欲起兵谋反，派人去贵乡县收取放债所得的利息，并购买弓箭等战略物资，由此颜余庆与谋反扯上了关系。
颜余庆被告发后，武则天一看是自己最讨厌的谋反案，就将案件交给了当时着名酷吏来俊臣等负责审理。经过酷吏们的严刑逼供，颜余庆被迫认罪，定为“魁首”，判处死刑。来俊臣将“供词”交给武则天，武则天看后，批准同意。
武则天批准后的案件交给司刑寺复审，徐有功认为对颜余庆的判定结果不当。他查阅了去年武则天针对宗室谋反颁布的《永昌赦令》，发现了“魁首”与“支党”的字样。于是他在第二天上朝时，就颜余庆案对武则天奏道：“今以支为首，是以生入死。赦而复罪，不如勿赦；生而复杀，不如勿生。窃谓朝廷不当尔。”（现在把“支党”定为“魁首”，是把不该判死刑的人推向死亡；赦免之后再加罪，倒不如不赦免；放生了又要杀，不如不放生；我私下认为朝廷不应该这样。）
按说在古代，皇帝的判决就是最高判决，任何人都得照办。因此，徐有功这样看似争辩，实则批评地对武则天说话，让武则天相当恼火，武则天怒曰：“何谓魁首？”（什么叫做魁首？）徐有功道：“魁者，大帅；首者，元谋。”（魁，就是主帅；首，就是主谋）武则天道：“余庆安得不为魁首？”（颜余庆怎么不是魁首？）徐有功答道：“若魁首者，虺贞是已。既已伏诛，余庆今方论罪，非支党何？”（要说魁首，就是李贞、李冲等；魁首已经被处死，颜余庆现在才被追究，不是从犯又是什么？）武则天虽然恼火，但觉得徐有功说的有理，于是找个台阶说：“公更思之。”（这事儿你在好好考虑考虑）
经过徐有功的据理力争，颜余庆被免除了死刑。但是，就当是情形而言，徐有功当真胆大包天，把在场的所有人都吓坏了。《新唐书·徐有功传》言：当此时，左右及卫仗在廷陛者数百人，皆缩项不敢息。
当然，徐有功替无罪之人争辩的情形不止这一次，但是他并没有因此被杀。究其原因，除了有武则天需要徐有功这样秉公执法，能为朝廷树立正面形象的人之外，还有他自己的智慧。
比如，有一次武则天质问徐有功，为什么最近办案多有差错？徐有功道：“失出，臣小过；好生，陛下大德。”（重罪轻罚，是臣的小过失；爱惜生灵，是陛下的大恩德）话里话外无不透漏着自己甘愿担错，以树陛下大德的意思。这也正是上面所说的，武则天在重用酷吏进行恐怖统治的同时，也需要徐有功这样替自己树立威望的人。