昔人回马地，进马跋岩扃。
夫子有明训，功毋一篑停。
——清乾隆帝《回马岭》诗回马岭位于泰山登山中路的中段，壶天阁之上，中天门之下，海拔八百米，古名石关、瑞仙岩，这里山重水复，峰回路转，景色十分优美。现有石坊一座，额刻“回马岭”三字，东西崖勒刻清乾隆帝爱新觉罗。弘历《回马岭》诗三首，是泰山风景区着名景点。关于这“回马岭”之名的来历，历来
众说纷纭，莫衷一是，至今仍是一个难解之谜。最主要的有三种说法。宋真宗赵恒回马说。此说流传最广，与清乾隆帝爱新觉罗。弘历在乾隆十三年（1748年）登泰山时在此赋诗题刻有关，“瞳昽日照紫芙蕖，石登盘行路转徐，传是真宗回马处，当年来为奠天书。”现在摩崖石刻保存完好。
清宋思仁编写的《泰山述记》中记载：“回马岭，重岩叠嶂，一名石关，应劭谓之天关，至此马不能行矣……相传宋真宗回马处。”民国十一年版赵连儒着《泰山游览志》也记载：“回马岭，一曰瑞仙岩，在壶天阁北，……过此马不能登矣，盖山腹脉络盘行，至此又一大折，相传为宋真宗回马处。”
但考稽史料，宋真宗赵恒来泰山封禅并不是骑马上山的。宋大中祥符二年（1009年）立于泰山下岱庙的《宋真宗封祀坛颂碑》中记述：“上乃乘轻舆，陟绝（山献），跻日观，出天门。”登山是攀盘道石阶，“轻舆”应是指山轿而不是马车，也就谈不上回马。另据《宋史记事本末》记载，宋真宗赵恒来泰山行封禅时“道径险峻，降辇步进”。清唐仲冕编写的《岱览》说得更清楚：“上必降替徒步，至回马岭。”而且早在唐朝由道士郭行真立于岱庙的《唐岱岳观造像记碑》中就有“回马岭”之名：“山人王昌宇大历十四年二月二十七日登泰山时，真君道士卜皓然、万岁道士郭紫微各携茶果徂候于回马岭。”可见，“回马岭”之名并非始于宋真宗赵恒封禅泰山之时。
唐玄宗李隆基回马说。明萧协中着《泰山小史》（1932年版）和1986年山东人民出版社出版的《泰山导游》认为，“回马岭”之名是唐玄宗于开元十三年（725 年）骑马登封泰山时，至此山势高峻陡拔，马不能上而得名。据唐郑棨着《开天传信记》载，唐玄宗登封泰山，“从益州进白骡至，洁郎丰润，权奇伟异，上遂亲乘之，柔习安便，不知登降之劳也”。随唐玄宗李隆基一起封禅泰山的中书令张说在记述这次封禅大典的《封祀坛颂碑》中记载：“皇帝御六龙，陟万仞，独与一二元老执事之人，出天门，临日观……”。《旧唐书。礼仪三》中也有“玄宗御马而登”的记载。李白和唐玄宗李隆基是同时代的人，他的《泰山吟》六首流传很广，其中一首描绘唐玄宗李隆基骑马封禅泰山的情景：“四月上泰山，石平御道开，六龙过万壑，涧谷随萦回，马迹绕碧峰，于今满青苔。”由此可见，唐玄宗李隆基骑马登封泰山是确信无疑的。但认为“回马岭”之名源出唐玄宗登泰山又有牵强之嫌。
汉光武帝刘秀回马说。1984年山东美术出版社出版的《泰山游览》和1983年中华书局出版的《东岳泰山》认为，东汉光武帝刘秀于建武三十二年（公元56年）登封泰山时，在此回马，遗名“回马岭”。清末着名学者，杨度先生的老师王闿运先生也倾向这种看法，他在登泰山时赋诗《回马岭柏树歌》中云：“霍家都尉死山头，汉武匆匆旋玉轮，自此群臣陪法驾，行至松前尽回马。”这种说法的主要依据是《泰山封禅仪记》的记载：刘秀“上山骑行，往往道峻峭，不骑，步牵马，乍步乍骑，且相半，至中观留马”。此文的作者是随汉光武帝刘秀一起登山的泰山郡守应劭，可信性较大，“且相半”一句，正与回马岭石坊下的壶天阁门联：“登此山一半已是壶天，造极顶千重尚多福地”中的“一半”相吻合。以此推断汉光武帝刘秀在此回马有一定的道理，但还需解决如下疑点：一是“至中观留马”，“中观”即中庙，泰山历来分上、中、下三庙，《水经注》转引《从征记》：“泰山有下、中、上三庙，城阙严整。”《泰山道里记》转引《从征记》：“中庙去下庙五里，屋宇又崇丽于下庙，庙东西夹涧。”明《岱史》载：“是岱岳观在元以前为东岳中庙矣。”即泰安城中岱庙为下庙，山麓岱岳观为中庙，山顶东岳庙为
上庙（中庙、上庙均已圯）。中庙岱岳观正置盘道始处，在此“中观留马”上行，合于事理，但此处又与回马岭相距4 公里之遥。二是“回马岭”之名的缘起与汉光武帝刘秀登封泰山之间的联系尚不见任何记载。
因此，三种流行的说法除宋真宗赵恒回马一说可明确否定外，唐玄宗李隆基或汉光武帝刘秀登封泰山时，孰以回马？