克里斯托弗·哥伦布是人类历史上的航海家之一，他发现新大陆，以至于欧洲人第一次知道美洲大陆的存在，接踵而来的，是对新大陆的一次又一次的探索，殖民统治了整个美洲。
从1492年哥伦布到达到1890年美国人与印第安人战争结束之间，美洲大屠杀印第安人的死亡人数估计在9500万到1.14亿之间，仅剩下不到25万印第安人。
委内瑞拉前总统查韦斯曾公开呼吁拉丁美洲人不要庆祝“哥伦布日”，称哥伦布1492年的地理大发现带给拉美土着印第安人的是长达150年的“种族屠杀”。查韦斯在委内瑞拉首都加拉加斯举行的美洲大陆印第安人代表大会上说：“克里斯托弗·哥伦布是人类历史上最大的侵略与种族灭绝的先锋。”
事实上，早在冰河时期，水平面下降，白令海峡露出陆地，人类就已经从当时的亚洲大陆到达美洲。千百年来，居住于美洲大陆上的印第安人和中、南美洲部落已经在该地建立起一定规模的社会，自给自足。
随着越来越多的考古发现，有很多人开始相信北欧的维京人早就发现了美洲。甚至有人提出中国人郑和在1421年便已发现美洲大陆。
历史地看，在哥伦布之前虽然有人到达过美洲，但他们似乎并不重要，因为他们的发现既没有被传播开来，也没有引发欧洲和美洲的任何变化。相反，哥伦布发现新大陆的消息传遍了整个欧洲。接踵而来的，是对新大陆的一次又一次的探险，对这块土地的殖民和征服活动由此开始。
诚然，即使没有哥伦布，他做的事情别人也可以做到，美洲大陆迟早会被发现，哪怕是晚几十年。但是，如果同样是在大航海时代，美洲被英国人、葡萄牙人，或者亚洲人发现，后面的历史也许就完全不同了。这正是哥伦布独具影响力的原因，不管怎样，是哥伦布发现了新大陆。（麦克·哈特语）