意大利航海家。生于热那亚。1476年移居葡萄牙，曾向葡王建议向西作环球航行，以探索通往东方印度、中国的海上航路，未被采纳。1485年移居西班牙。1492年奉西班牙国王斐迪南和王后伊莎贝拉（又译伊萨伯拉）之命，率船3艘、水手87人，从巴罗斯港出航，横渡大西洋，到达巴哈马群岛和古巴、海地等岛。后又于1493年、1498年、1502年3次西航至牙买加及中美、南美洲等地。哥伦布误以为他所到达的地方是印度。
当人们谈论起美洲的时候，总是说：“哥伦布是第一个发现美洲的人。”
奇怪的是，哥伦布自己并不承认被发现的是美洲，而认为是来到了亚洲！
哥伦布诞生于意大利热那亚，从小最爱读《马可·波罗行纪》。
马可·波罗（1254—1324）是意大利威尼斯人，着名的旅行家。他曾游历过中国、缅甸、印度。后来，在意大利的内战中，马可·波罗被捕，关在监狱里无事可做，便由他口述，请同狱的鲁思梯谦笔录，写成了《马可·波罗行纪》。马可·波罗获释后，《马可·波罗行纪》得以出版，很快销售一空，成为畅销书。人们曾开玩笑说，马可·波罗不坐牢的话，也许就没有《马可·波罗行纪》了。
哥伦布从《马可·波罗行纪》里得知，中国、印度这些东方国家富庶极了，简直是“黄金遍地，香料盈野”，于是便幻想能够远游，去那诱人的东方世界。
长大后，哥伦布一直想去东方。本来，人们都是通过欧洲大陆来到东方。由于那时欧洲大陆受土耳其和阿拉伯控制，不易通过。哥伦布请教意大利地理学家托斯堪内，得知沿着大西洋一直往西航行，也能够到达东方。
哥伦布想坐船去东方。可是，他双手空空，谈何容易！
哥伦布制订了一个远航计划，先向葡萄牙国王建议，未被采纳；后又请求西班牙国王给予支持。1486年5月，西班牙王后伊莎贝拉召见哥伦布，虽然她对哥伦布的计划很感兴趣，可是没有马上答应下来。
一直到1491年底，西班牙国王斐迪南二世和王后伊莎贝拉接见哥伦布，几经周折，才总算答应给予支援。
国王给了哥伦布3艘破旧的帆船。可是，谁也不愿去远征，怕在半途中葬身鱼腹。后来，国王从刑事犯中挑选了一批人给哥伦布当水手。
1492年8月3日清晨，哥伦布带领87名水手，驾驶着“圣马利亚”号、“平特”号、“宁雅”号3艘帆船，离开了西班牙的巴罗斯港（塞维利亚港的古称），开始远航。
这是一次横渡大西洋的壮举。在这之前，谁都没有横渡过大西洋，不知道前面是什么地方。
海上的生活非常单调，水天茫茫，无垠无际。过了一天又一天，过了一周又一周，水手们沉不住气了，吵着要返航。
那时候，大多数人认为地球是一个扁圆的大盘子，再往前航行，就会到达地球的边缘，帆船就会掉进深渊！
依旧过了一天又一天，过了一周又一周，还是天连着水，水连着天。越来越多的人沉不住气了，要求返航的呼声越来越高。
唯独哥伦布坚持向西航行。他不得不把剑拔出来，强迫水手们向前航行。
在茫茫大海之中度过了两个多月。1492年10月11日，哥伦布看见海上漂来一根芦苇，高兴得跳了起来！有芦苇，就说明附近有陆地！他们加强了了望。
果真，11日夜里10点多，哥伦布发现前面有隐隐的火光。12日拂晓，水手们终于看到一片黑压压的陆地，全船发出了狂欢声！
他们在海上航行了两个月零9天，终于到达美洲巴哈马群岛的华特林岛。哥伦布把这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，意即“救世主”。
哥伦布虽然踏上了新大陆——美洲，可是，他却认为这是亚洲。因为那时人们根本不知道在欧洲与亚洲之间，还存在着一个美洲——哥伦布压根儿连想都没想到过！
哥伦布在美洲游历了一番。很遗憾，并不是马可·波罗吹嘘的那样“黄金遍地，香料盈野”。
哥伦布把39个愿意留在新大陆的人，留在那里。把10名俘来的印第安人押上船。1493年3月15日，哥伦布返回西班牙巴罗斯港。
回来以后，哥伦布成了英雄，受到了西班牙国王和王后的隆重接待。哥伦布高兴地向人们报告，他到达了“印度群岛”，到达了“日本”。
后来，哥伦布又3次横渡大西洋。不过，他的声誉不是越来越高，而是越来越低。这是因为西班牙国王和王后派他远航，为的是从“黄金遍地”的东方掠取黄金。可是，哥伦布并没有带回成箱成箱的黄金，只带来一点从印第安人那里抢来的黄金首饰。
1500年10月，哥伦布被西班牙的国王和王后戴上镣铐，英雄变成了阶下囚。他被指责为“骗子”。
1506年5月20日，哥伦布在贫病之中默默死去。临死，哥伦布仍然认为，他远航所到的是亚洲！
1519年，葡萄牙人麦哲伦（1480—1521）继承哥伦布未竟之业，做了一次环球旅行。直到这时，人们才证实了哥伦布发现的是美洲，而不是亚洲。直到这时，事实才驳倒了那种地球是扁圆大盘子、是有边缘的“理论”。直到这时，地球是一个圆球，才得到了事实的证明。
尽管哥伦布并不承认他发现的是美洲，但是后人仍尊重他的功绩，把他誉为“发现美洲的人”。