法国天文学家，1672年，首先发现在地球的不同地方，摆长相等的摆的摆动周期不同，进而用摆动的快慢来推算地球的扁率。
1672年，法国天文学家李希尔受法国科学院的委派，来到南美洲圭亚那的卡宴岛。卡宴岛位于赤道附近，在那里可以清楚地观测火星冲日。
李希尔来到卡宴岛不久，就发现了件怪事：钟，怎么不准了，每昼夜要慢两分半！
李希尔带去的不是普通的钟，而是很精确的天文摆钟。这样的钟绝不可能每昼夜慢两分半。
李希尔去问别的旅客，他们也说带去的钟变慢了。
摆钟要调节快慢，可以调节钟摆的长度。钟摆越长，走得越慢；钟摆越短，走得越快。
李希尔转动摆锤下的螺丝，使摆锤上升，把摆长缩短了将近3厘米，钟就准了。
然而，当李希尔回到巴黎时，却又发生了怪事：钟，怎么又不准了，每昼夜要快两分半！
李希尔只好把摆重新放长3厘米，钟又准确了。
这是怎么回事呢？李希尔仔细进行研究。
后来，李希尔得出一个惊人的结论——因为地球不是圆的！
钟的快慢，怎么会跟地球的形状有关呢？
原来，李希尔是从牛顿那里得到启发的。
按照牛顿力学，可以推算地球的形状。
过去，人们常常认为地球是圆溜溜的——用几何学的术语来说，叫作“正球体”。
牛顿却认为，地球是扁的——用几何学的术语来说，是“扁椭球体”。
这种“扁椭球体”的扁度，称为“扁率”。
如果赤道半径为ɑ，极半径为ｂ，则：扁率＝ɑ-ｂ/ɑ
根据牛顿力学推算，地球的扁率为1∶230。（现在经精确计算，地球的扁率为1/298.257）
李希尔查阅了世界地图，查出卡宴岛的纬度为2°，巴黎的纬度为45°。这就是说，巴黎离地心比卡宴岛近。李希尔根据牛顿理论进行计算，得出在卡宴岛时的摆长应当缩短2.88厘米。
李希尔的观点遭到了法国天文学世家卡西尼家族的坚决反对。
卡西尼家族在法国天文学界有很大的势力，他们祖孙四代，曾相继担任巴黎天文台台长职务。他们根据自己对地球的测量，认为地球像竖立着的鸡蛋似的，是长椭圆形的。
由于李希尔得出的结论正好与卡西尼家族的观点相反，竟被他们驱逐出法国科学院！
李希尔并没有因此而退却，他坚持自己的观点。
地球，究竟是什么样的？
为了弄清地球的真面目，法国国王路易十五授权巴黎科学院，派出两支远征队。一队到北纬60°的拉普兰，一队到赤道附近的秘鲁，分别测定这两个地区的经线1度弧长。秘鲁远征队于1735年出发，拉普兰远征队于1736年出发。两个队经过9年的艰苦测量，这才得出结果：
秘鲁经线1度弧长为110600米，拉普兰为111900米。也就是说，同样是经线1度的长度，拉普兰比秘鲁长1300米。这就用事实证明，地球确实是扁椭圆形的。拉普兰队的领队莫泊丢，本来是怀疑牛顿见解的。经过实地测量，他信服了。
测量队队员克雷勒根据实际测量的结果，算出地球的扁率为1∶297.2，证明了牛顿力学的正确性，证明了李希尔是对的。
到此时，卡西尼家族仍不相信，又组织测量队重新测量。经过10年的重新测量，结论与上次9年测量的一样，测得地球扁率为1∶330。
在事实面前，卡西尼家族才不得不服输，第四代的卡西尼——雅克·多米尼克·卡西尼伯爵承认了牛顿理论的正确性。
恩格斯在《自然辩证法》中指出：“牛顿在理论上确定了地球是扁圆的。”然而，牛顿的理论是经过多么曲折而又激烈的斗争，才终于确立的呵！
尽管卡西尼家族有权有势，他们可以把坚持真理的“小人物”李希尔赶出法国科学院，但是他们却无法把真理赶出去。