刘裕放弃北方，因为心思早飞到了建康。他在想一件事：“晋”这个“百年老店”，长期不善经营，被雨打风吹，招牌斑驳不清，内部破损不堪，已是摇摇欲坠，到了重建的时候了。
但“拆迁”这种事总是容易吵架的。他要把店里的“旧老板”客客气气地请出来，给足面子；然后盖一幢新楼，宣布自己成“新老板”。
最关键的是要做好“员工”的思想工作，免得有的人“跳槽”或者去“开新店”。为了不让更多的人“有情绪”，甚至闹出暴力事件，刘裕步步为营，分成“三步走”。
第一、舆论铺垫
他没有大张旗鼓地宣传，而是“随风潜入夜，润物细无声”，看似不经意的举动其实在暗示着广大“同事”。418年6月，他在彭城接受了朝廷对他的两个封赏：宋公、加九锡。就在上一年，他曾拼命摇手拒绝。
到了年底，他派人暗杀了晋安帝，为什么这样做呢？
此前曾流行一句谶文“晋祚尽昌明”，“昌明”指东晋的倒数第三个皇帝孝武帝司马曜，意思是晋朝就完在他手里。事实证明：这是彻头彻尾的谣言，哪个装神弄鬼的“大师”瞎编的。接着又出来一句谶文“昌明之后还有两帝”，这句难以判断是真是假，因为司马曜后面已有晋安帝，后面还有没有属于“将来时”。
刘裕不管了，快刀斩乱麻，我说真的就是真的。
晋安帝司马德宗37岁，是个不知冷暖的傻子，但身体好得很，吃什么都香。安帝的弟弟叫司马德文，为了照顾痴呆哥哥，几乎寸步不离。刘裕派人天天盯着，找不到机会。一直等到12月，司马德文自己病倒了，出去看医生。刘裕的亲信王韶之偷偷跑了进去，把晋安帝勒死。
刘裕随即称奉遗诏拥立司马德文继承皇位，史称晋恭帝。这样，昌明之后就有了两个皇帝。
第二、正式动手
司马德文对刘裕毕恭毕敬，生怕服侍得不周到。419年正月，下诏封刘裕为宋王，刘裕又推辞，半年之后才接受封号，把驻地从彭城移到了寿阳（今安徽寿县），离建康越来越近。
420年年初，刘裕请手下的重臣吃饭，喝酒一半，刘裕说：桓玄篡位的时候，是我首倡大义，复兴了晋室。这么多年来，我南征北讨，平定了四海，保住了皇室。现在老了，也要享受荣华富贵了。做什么事情都不能太满，太满就会有祸患。我想把爵位都奉还给皇上，回家养老。
“小弟们”以为“大哥”谦虚，只是在炫耀一生的辉煌成就，都随声附和，一个接着一个向他敬酒，称颂他扶大厦于将倾，是晋朝以来当之无愧的第一人，丰功伟绩，彪炳千秋。
刘裕只是点头，微笑不语。酒宴散后，各自回家。中书令傅亮走到宫外，冷风一吹，突然醒了过来。
傅亮是个大才子，军中文字基本都是出自他的手。他赶紧掉头往回走。到了府外，大门已经关闭，傅亮又敲小门求见。刘裕接待了他。
傅亮说：我明天就回京城。
刘裕看着他，问：需要带多少人去？
傅亮说：几十个就够了。
说完，傅亮起身告辞。
傅亮到了建康不久，司马德文下诏，征刘裕回中央辅政。刘裕留下第4个儿子刘义康镇守寿阳，以刘湛为长史，自己到了京城，向前又跨出一大步。
这年6月，傅亮走进皇宫，恭恭敬敬地送上一篇“文稿”，这是皇帝宣布禅让的诏书草稿，傅亮已经代劳了。
司马德文看到后，平静地说：桓玄篡位的时候，晋朝就失去了天下，多亏刘公出兵讨平，才让晋朝再延长了20年。今天禅位，我是心甘情愿，没有什么怨恨的啊。
说完，就提笔抄誊了诏书，交给傅亮。
刘裕经过几次谦让之后，7月5日，登皇帝位，改国号为“大宋”，这一年，他58岁，史称宋高祖。傅亮被封为建城县公，以中书令身份兼任太子詹事。
第三、清除隐患
晋恭帝司马德文带着后妃、家眷凄凉出宫，被降为零陵王，搬到了建康南郊的秣陵，由冠军将军刘遵考（刘裕族弟）带兵看管。
司马德文心里还是平静的，早就是傀儡，没有了人生自由，这次只是换了一个地方，有什么伤心的呢？他本来以为活着是不成问题的，因为此前禅位的皇帝有好几个，即使是臭名昭着的王莽、桓玄，都没有杀死已经退位的皇帝，自己对刘裕也是问心无愧。可他不知道的是，世道变了。
司马德文的老婆叫褚灵媛，曾祖父就是名士褚裒（褚蒜子的父亲），她有两个兄弟叫褚秀之、褚淡之，这两个人跟着刘裕很久了，是忠心的马仔，一直暗中监视曾经的皇帝、皇后。褚灵媛生下一个儿子，褚秀之兄弟遵照刘裕的命令，将男婴闷死。司马德文其他妃子生下的男婴，全部杀死。
褚灵媛没有老公那么乐观，她预感刘裕不是一个善人，所以和司马德文寸步不离。凡是司马德文吃的东西，全部由她自己去买、自己做。刘裕难以下手，最后等不及了。
421年9月，刘裕让心腹张邵的兄长张伟带着毒酒一瓶，去秣陵鸩杀司马德文。张伟实在不忍心，回去又不好交代，在途中喝下毒酒自尽。
刘裕大怒，又派褚淡之带着几个士兵过去。褚淡之到了以后，一个人进去找到褚灵媛，说有事和姐姐商议，把她骗到另一个房间。几个士兵跟着翻墙进去，把毒酒放到司马德文面前，逼他喝下。
司马德文不肯，摇头说：佛教称，人如果自杀，转世不得再投人胎。
士兵把他按到床上，用被子蒙住他的脸，活活闷死。司马德文活了36岁，离他禅位只过了一年多。
自此，南朝凡是禅位的皇帝都是不久后被杀，这是刘裕开的头。
刘裕还创造了一项纪录，一生共杀死了6位皇帝，分别是：楚国桓玄、南燕慕容超、蜀国谯纵（对外称王、对内称皇帝）、后秦姚泓、东晋司马德宗、司马德文。前无古人、后无来者。
东晋如果从司马睿317年自称晋王算起，到420年结束，一共有104年。
回顾百岁历程，真是多灾多难，一路艰辛：幼年经“王敦叛乱”、少年遇“苏峻谋反”、中年遭“桓温胁持”、晚年被“桓玄篡位”，以为碰上了“大救星”刘裕，没想到是个“终结者”，直接被送上西天。
整个东晋，最明显的特点是：皇上是弱势群体。1、寿命短，平均年龄只有33.7岁；2、在位时间短，平均只有9.18年；3、说话声音小，只能在皇宫里回响。
强势的是王、庾、桓、谢等大族，你方唱罢我登场，一个比一个嗓门大，各领风骚几十年。
但刘裕来了，是一个彻头彻尾的“吊丝”，直接对这些“高富帅”说：你们都坐到旁边歇歇吧，以后少说话。风水轮流转。从此，“贵族子弟”如西风中的夕阳，只辉煌在记忆之中了，偶尔才冒出一句“我祖上也是阔过的”。
寒门当家作主站起来，从台下一脚跨到了台上，从观众变成主角。“剧情”同样跌宕离奇、步步惊心，和前面相比毫不逊色。
旧的一幕拉上，新的一幕开始了。