魏晋南北朝，梁朝开国皇帝梁武帝，姓萧名衍，字叔达，南兰陵中都里人（今江苏省武进县西北）。他的父亲与南朝齐国开国皇帝萧道成是同族，但年龄较小，二人幼年时候非常亲密，他们可说与齐国早有渊源，梁武帝原先在齐朝作官，曾任雍州刺史。后乘齐朝大乱，篡位成立梁朝，在位四十八年。博学能文，勤政爱民。但因晚年信奉佛教，曾三次到同泰寺出家当和尚。后于侯景之乱时被饿死。着有孝经义、中庸讲疏、涅盘、大品、净名、三慧诸经义记等书。
萧衍有人说是汉代相国萧何的后代，在位48年，享年86岁，是秦始皇以来中国历史上第二长寿皇帝，仅次于清朝的乾隆。
萧衍在佛教兴盛的历史上，作用极大。他不但自己勤修不辍，还热衷于弘扬佛法。和尚戒荤吃素的戒律，就是他提倡并大力推行的。僧人头上留戒疤，也是渊源于梁武帝。他为了超度其下了地狱的妻子而写下的《梁皇宝忏》，达摩祖师来中国时，他也邀达摩祖师来京城见面，但因意见不和，达摩祖师到崇山少林寺，宣扬佛法。佛教徒超度孤魂野鬼的盂兰盆节也是源自他的带头作用。
现在我们将梁武帝萧衍的前世今生叙述如下：
一、听经三年蚯蚓投胎为人
东晋末年，济南泰安的兴国寺里，大通禅师修身房间的墙角边上，有一条有灵性的白颈蚯蚓。禅师每日诵《法华经》，诵了三年，这只蚯蚓也听了三年。终于有一天禅师闭关期满出来，忽然看到房间前面杂草丛生，就叫唤小和尚锄草。小和尚在锄草时无意间把墙角的这只蚯蚓砍成两段死了。小和尚连声说：“罪过！罪过！今天伤了一命，无故去杀生。蝼蚁虽小，也是生命。”
投胎作人，在佛家的六道轮回是非常难得，这只蚯蚓因为听了三年佛经，与佛有缘，所以能以转生为人。
他转生于徂徕山（在今江苏）附近一个姓范的穷苦人家，叫作范道，他刚长大时，就父母就双亡。于是他出家到徂徕山西南光化寺中做伙夫，与空谷法师修行，取法名普能，他老实肯吃苦。
普能虽不识字，却把一部《法华经》背得滚瓜烂熟，一有空便诵经修行，30余年不断。一天听说兴国寺有个叫大通的禅师将坐化往生去了，自己也动了转生的念头，在师父空谷禅师面前磕头说：“普能在寺多年，一直吃斋念佛，不敢有一点贪欲，也不敢大吃大喝。今天来敬拜师父，请师父大慈大悲，指点我往后投胎的地方。”师父说：“你起来，我与你说。你虽也跟着修行，但还没摸到门路。”于是给普能指导。师父道：“你要内心纯净，不要有一丝邪念，去投个好去处。将来在轮回转世，你就有机会当上大官，甚至于皇帝，若继续不断修行，就可来到西方的极乐世界。”于是普能便坐化投胎去了。
二、再次考验
贫苦、无知识的考验过去了，范道这次转生到一个富贵人家。转生到几十里外盱眙县（江苏省淮河下游，洪泽湖南岸）的一个叫黄岐的大员外家里。这个员外夫妇一生积德行善，在40多岁得了这么一个容貌挺拔的儿子，自然如珍宝一样爱惜。可是这孩子一生下来就一直的哭，连奶都不吃，俩口子心急如焚。有人告诉他们说：“20里外光化寺的空谷法师能知过去、未来，你去拜求一下，看这孩子这是怎么回事。”
见到空谷法师说明情况后，法师知道，是徒弟范道今生想求得师父指点迷津。于是法师赶到黄员外家里把手摸着小儿的头，在小儿的耳朵边轻轻说了几句，小家伙就再也不哭了。看到这种情况，众人都很惊异，那黄员外恭敬地对法师说：“等到满一岁时，就送到贵寺寄名出家。”小孩满一岁的时候，就抱到空谷法师那里，取了法名叫“黄复仁”。到了6岁的时候，村子里的人都知道了这个聪明伶俐的孩子是光化寺里范道转生来的，日后必然富贵。可是偏偏这个黄复仁却是一心修行。
这个县里，有个童太尉，他有一个女儿与黄复仁同年，两家自幼便许下媒约，将来长大要成为夫妻。而这聪明过人的姑娘也是很喜欢读佛经，一心出家。到了十五、六岁，两人皆一心只要出家修行，不愿嫁娶。双方家长一看这样不行，于是就把两人的婚事给办了。这两人结婚后，只是名义的夫妻，实际上却不履行夫妻之道，他们一起把家当作佛堂，每日念经打坐修行。
三年后，一日两人在静坐。黄复仁忽然看见一个美女，飞过来要与他相爱。他刚开始有些动心，但马上定下心，可是就在犹豫的瞬间中，突然听见声响，并出现火光，他马上惊醒过来。于是就对妻子说自己几乎着魔的事。童小姐比他悟性好，告诉他，说：“最好我们一起去见空谷法师。”见到法师后，法师说：“一直抓住情欲不放，就会被缠住。你应该再转生，从另外一个地方解脱，最后才能达到圆满，你们俩都去转生吧！过去的修行真是太不容易，但是因为忽然有这么情欲的念头，就得再遭受轮回的折磨。”
师父又告诉他们说：“丈夫也死了往生，妻子也有了福田。寂静的同泰寺，荷荷声中往极乐的世界。师父就是师父，你哪辈子什么时候会产生情欲念头，什么时候会遇到灾难，上天早作安排，给你们这一生一步一步的走下去。”
俩人拜辞师父回到家里，对乳娘和两个婢女说：“我们要跟你们告别了，要去转生了。”乳娘就着急地说：“我跟你们俩这么多年，也一起修行，怎么就不带我一起走呢？”黄复仁说：“恐怕你的缘份还没到？”于是两人就一起坐化了。而那养娘回到屋子里，自己也坐化了。
三、故人相聚心意合
贫而不移，富而不骄，那就有更大的福德在等着。五月初五，黄复仁坐化的时候，正好是世胄之家，兰陵萧顺之的妻子张氏分娩的时候。萧顺之与齐高帝是同宗族，辈份较小。他的妻子张氏夜里梦见一个身长丈余穿着龙礼服，带着帝王帽的金人。一群红衣人，车从簇拥，来到萧家堂上。这个金身人，独自进到张氏房里，望着张氏下拜。张氏惊慌之下正要问，迷迷糊糊之间，就醒来，就生下一个儿子。
这个孩子自生来便会发出高亢宏大的声响，体行高大雄伟，老虎的眼睛，龙的面貌，颈项有一道圆光，右手有一个武的纹印。将他取名为萧衍。八、九岁时，身上有奇特的香味不散。非常聪明，思考敏捷，写的文章，人们都不上他。也善长用兵，推算敌人的动态，打败敌人。萧衍稍微长大时，博学多通，好谋略，有文武才干，大家都对他十分推崇。他的房间上方，经常有云气，见到他的人都不由地肃然起敬，连长辈都不敢随意和他开玩笑。
当时他与沈约、谢朏、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕等七个好友被称为“八友”，其中萧衍最有胆识。黄复仁化生之时，原来奶娘转世为范云，二侍女一个转世为沈约，另一个转世为任昉，与萧衍同在竟陵王西府为官，既然有这么大的缘份，自然义气相合。后来范云在萧衍手下任咨议，任昉为参谋，沈约为侍中。萧衍称帝后沈约写了《宋书》、《齐纪》等书，而谢朏则是当时有名的诗人。
轮回转生中，恩也好怨也好，大家所遇到的其实都是故人。
四、师父看护避大祸
公元493年，齐武帝病重时，当时的大臣王融想在武帝去世后立自己喜欢的皇帝，以便控制，掌握政权。后来事情败露，王融被入狱赐死。对于王融的如意算盘和悲惨结局，萧衍原来就已经推算出来了，他的好友范云因此对他异常敬佩。齐武帝去世后，新皇帝只知道吃喝玩乐，根本不理政务，对大臣的劝谏也不接受。掌权的大臣萧鸾很生气，打算把他废掉，另立皇帝。
在和萧衍几个人商议时，萧衍表示反对，他说：“废立皇帝是大事，不能轻率从事，现在废立难免会遭到众王爷的反对。”萧鸾则说：“现在的众王爷没什么才能，只有随王萧子隆文武兼备，而且占据荆州。如果把他召回来，就万事大吉了。但怎么才能让他回来呢？”萧衍说：“这个随王其实徒有虚名，并无甚么真才干。他的属下也没有出色的人，只是依赖武陵太守卞白龙和另外一个，这两个也是无能之辈，贪图金钱富贵，到时候只要一封书信许诺高官厚禄，就可以把他们轻易地召回来。没有了左膀右臂，那个随王到时候也会跟着回来的。”
萧鸾对萧衍的分析很赞同，于是照他们商议的执行。先是废立了皇帝，自己掌握朝政大权。三个月之后，这个萧鸾又干脆自己做了皇帝，这就是齐明帝。萧鸾做皇帝之后，没有忘记萧衍的谋划之功，把他提拔为中书侍郎，后来又升为黄门侍郎。萧衍的地位开始显赫起来。
齐明帝萧鸾在位只有五年就病死了，他无能的儿子宝卷即位，只知道吃喝玩乐、荒淫无度。宝卷治国无术，却很残忍，做皇帝后杀掉了很多大臣，对一些功臣也大加杀戮。当时担任雍州(在今湖北襄阳)刺史的萧衍逐渐和他对立起来，暗地里招兵买马、屯粮积草，砍伐竹木，以备造船之用。宝卷听说萧衍的举动，便派郑植到雍州要刺杀萧衍。
此事惊动了光化寺空谷法师，就托梦给萧衍。梦中，法师拿着一卷天书，书里夹着一把利刃，递与萧衍。萧衍醒来，思忖一个僧人拿夹刀的书卷给自己，莫非有人要来杀我？
次日有人来报，朝廷使郑植奉诏书要加爵。萧衍心里全明白了。先不与郑植相见，使人安排酒席。宴会上萧衍对这名刺客说：“朝廷派你来杀我，今天的酒席上可正是下手的好机会啊！”参加宴会的人都哈哈大笑起来，把郑植弄得十分尴尬。萧衍又说道：“朝廷使卿来杀我，必有诏书。”郑植赖道：“没有此事。”萧衍喝一声道：“与我搜看。”立刻就把郑植拿下，搜出一把快刀来，又有杀萧衍的密诏。萧衍道：“我不负朝廷，如何要杀我？”宴会以后萧衍陪着这位刺客参观所有的府库和军备，看得他郑植心灰意冷，失望回去了。
五、因果报应从未错
萧衍于是策画起兵。这时一些大臣已听到萧衍起义的风声，他们带兵夜入皇宫，杀死在醉生梦死、歌舞不断的宝卷皇帝，然后将他的头颅送出，献给萧衍。宝卷死的那一天，一个叫侯景的人出生了。
天监二年，有一天，梁武帝萧衍问宝志法师说：“国有难否？”宝志法师用手指指喉和颈（暗示侯景）。后来侯景在梁作乱，攻占建业，梁武帝萧衍被囚禁饿死。梁武帝的宗族子弟几乎全部被侯景所杀。当时的人都说侯景是东昏侯（宝卷皇帝）的后身。武帝杀东昏侯是天意，可是不该枉杀其它无辜族人；结果侯景不杀武帝，却几乎杀尽其族人。天网恢恢，因果报应看来是真的。
萧衍登得帝位之后，改国号为梁。他一心修佛，并且受了戒。他很喜欢寻找那些得道高人。当时有个叫榼头的僧人，梁武帝非常敬佩他。一天派人下诏书请榼头晋见，当榼头来时，武帝正和沈约下棋，这里使臣连禀3次，他完全没有听到，口里说：“杀掉。”使臣以为要杀榼头，马上就把榼头推出去杀了。武帝下完棋就说：“叫榼头师进来。”使臣回答：“已奉旨杀了。”武帝大惊，才明白是杀棋时，无心说出的口，问：“他临死前说甚么没有？”使臣说：“他说：‘我没有罪，前世做小沙弥的时候，用铁锹锄草，错送了一条蚯蚓的命，梁武帝当时是那只蚯蚓，现在是还他的命。’”武帝听了流泪悔恨，不过也没用了。虽然那僧人欠他一命，可是榼头此生已经是一个修行的人了，杀修行的人罪大恶极。
六、寂静的同泰寺，荷荷声中往极乐世界
因为榼头的事情，武帝一连好几天都闷闷不乐。沈约看出了他的心思，于是派人四处探访高僧。听到京都10里外就有一个法号叫“支道林”的高僧在结庐修行，于是赶紧报告给了梁武帝。武帝听了很高兴，就坐上皇帝的轿子，盛大旗队和鼓吹浩浩荡荡出城到去那茅草的佛堂去迎他。支道林已事先知道了，佛堂里面都收拾干净准备跟着皇上进京。武帝与沈约到佛堂里，武帝屈尊下拜，尊敬支道林为师父。行礼完已毕，支道林就说：“陛下请坐，受小僧的拜。”武帝说道：“哪有看过老师拜徒弟？”支道林答说：“也不曾看过妻子凌驾在丈夫上面。”听到这句话，武帝好像一桶冷水，泼到身上，全身冷飕飕，但马上豁然开朗，悟到前世黄复仁、童小姐之事。原来那童小姐投生在支家，又出家修行。二人一起会心的笑。武帝就请支道林一同回朝庭，支道林住在便殿斋阁里。武帝每日退朝便到阁中与支道林切磋。支道林对武帝说：“我在此终是不便，与陛下别了，仍到我的佛堂去住吧。”武帝道：“离此间30里，有个白鹤山，最是清幽仙境之所。朕去建造个寺刹，请您到那里去住。”支道林应允了。武帝差官资费百万督造这个山寺，极土木之美，殿刹禅房数千百间，僧人千百余。取名为同泰寺，同泰寺的意思是夫妇同登佛地之意。
东魏的叛将侯景因为东魏的追杀，投奔梁朝，可是不久之后又举兵反梁。这时江陵地方有一居士叫陆法和，在侯景遣将进攻江陵的时候，陆法和与他的弟子800多人，把侯景击败了；欲协助武帝讨伐侯景，武帝恐怕他作乱，不听他的意见，陆法和便对武帝说：“我是一个修佛的人，怎么会垂涎你的王位？只不过与你有缘，知道你正在遭宿报，所以才打算救你。既然你不相信我，那你和侯景之间的因果报应，是不会改变的。”
侯景杀进了南京时，侯景自称丞相。梁武帝那时已经86岁，他被困于台城。一日武帝梦见榼头笑眯眯地向他走来，醒来后懊恼地说：“唉，真是报应啊！我如果不是误杀了榼头大师的话，佛祖将让我活到百岁以上的，区区侯景又有什么可怕？我既已经修佛，就不应该沉迷在围棋，这是对佛最大的不敬！”
一日武帝觉得嘴里极苦，极想喝蜜，可是四周都是侯景的部属，他们不愿意把蜜给他，武帝口中已经不能说话，于是在“荷荷”声中死于文德殿。同时那道林支法师也在同泰寺中坐化而去了。