中国的绘画艺术博大精深、源远流长。在清初画坛，出现了四个出家为僧的书画家，称“清初四僧”。四人都擅长山水画，但各有风格。
这“四僧”分别是：石涛，法名原济；朱耷，号八大山人；髡（kūn）残，号石谿（xī）；渐江，法名弘仁。石涛之画，奇肆超逸；八大山人之画，简略精练；髡残之画，苍老淳雅；弘仁之画，高简幽疏。前两人是明朝皇室后裔，后两人是明朝遗民，四人均抱有强烈的民族意识，他们对明朝忠心不二，不肯归顺清朝。他们的书画或写身世之感，或寄托亡国之恨，或笔墨纵横无阻，寄托对故国山川的炽热之情，表现出不为命运所屈的旺盛生命力和强烈的不屈不挠的意志。他们独具风采的画风，振兴了当时的画坛，也深深影响了后世。
四人中成就最大的要数石涛和朱耷，在这儿主要介绍朱耷。
在今天的江西南昌，有很多的历史名胜，其中最为着名、人气最旺的是两处古迹，一是滕王阁，二是青云谱。青云谱本是一座普普通通的道观，只有几间茅草房子，就是这样一个不起眼的道观，却因为明末清初的一个着名画家八大山人而闻名。八大山人曾经在这里潜心作画，取得了巨大的艺术成就，现在这个道观成为着名的八大山人纪念馆。八大山人不仅在中国非常出名，而且得到国际社会的认可，国际天文学联合会以“八大山人”命名外星山脉，可见其在国际上的影响力。
朱耷，江西南昌人，八大山人是他的号，他是明朝开国皇帝朱元璋的儿子宁献王朱权的九世孙。朱耷是皇亲国戚，又生长在书画家庭，从小过着锦衣玉食的生活，社会地位崇高。他从小受到父辈的艺术陶冶，加上聪明好学，八岁时能作诗，十一岁能画画，本身拥有很高的文化素养。
如果明朝没有灭亡的话，朱耷这一辈子绝对不会为衣食发愁。可他生不逢时，呈现在他面前的不是花团锦簇，而是无数的苦难和折磨。大概在朱耷十八九岁的时候，明朝灭亡，不久他父亲去世，他的地位一落千丈。紧接着他的儿子又死去。这一系列打击，让他心灰意冷，内心极度忧伤和悲愤。另一方面，他作为明朝皇室后裔，在清朝统治者看来是一个危险分子，便想尽办法要铲除他。他只能装聋作哑，隐姓埋名，最后削发为僧，遁迹空门，后来又居住在道观里，过着颠沛流离、东躲西藏的生活。他一阵子是僧人，一阵子是道士，以逃避清朝对明朝宗室的政治迫害，隐蔽和保存自己。
在当时人的眼中，朱耷是一个“癫狂人”。他衣衫破烂，头戴破草帽，蓬头垢面，疯疯癫癫。他喜怒无常，一会儿大哭，一会儿大笑，有时甚至哭上一整天，引来路人指指点点，议论纷纷。他时常进店饮酒，酒量不大，一喝就醉，醉后就挥笔作画，一次就画十多幅，画意都不雷同。其实，他是以这样的方式来表达自己的不满，以“癫狂”来表示对故国的怀念，表现他那倔强不屈的性格。在他的画中，常常可以看到一种奇特的落款。他常把“八大”和“山人”竖着连写，前两字似“哭”似“笑”，后两字则像“之”字，意为“哭笑不得”，这也正是他内心状态的反映。
朱耷善画山水和花鸟，他的画，笔情恣纵，不构成法，苍劲圆秀，逸气横生。章法上不为求完整而完整，布局上着重地位和气势。其特点是通过象征手法，对所画花鸟鱼虫以夸张手法创造出一种独特的形象和简练的造型，使画中主角更加突出，主题更加鲜明。他的画中往往会出现鼓腹的鸟、瞪眼的鱼，甚至禽鸟一足着地，眼珠向上，以白眼向青天，显示出孤傲不群、愤世嫉俗的性格，表达跟清廷势不两立。
他善于绘画，而且在书法、诗歌和篆刻方面都有很深的造诣。主要作品有《山水卷》《荷石栖禽》《孤禽图》《竹石鸳鸯》《仿倪云林山水》《鹭石图》等。
朱耷一生的经历曲折、离奇，他的遭遇让人感慨，他的绘画风格冷峻、乖戾、飘逸、狂放，令人难以揣摩，他的魅力至今不减。朱耷的画作在东方尤其在日本备受推崇，并在世界画坛引起了很大的反响，享有“东方凡高”的美誉。