尧作为远古时代有名的帝王，是很贤能的，把天下治理得也不错。尧看着朗朗乾坤，太平天下，百姓路不拾遗夜不闭户，对自己也非常满意。
这天，尧外出探视民情，越看越满意。恰恰对面过来了一位耄耋老人，因为当时长寿的人不多，尧还能记得老人家叫作壤父。老人家八十岁了身体仍然硬朗，只见他慢悠悠地散着步，手里还拿着一只瓦盆边敲边唱。
看壤父这么快乐，周围的人就感慨地说：“我们的帝王尧真是个贤君啊！你看这么老的人，都能在他的国家里生活得健康幸福，快乐满足！”
壤父听了感到非常奇怪，看着那些人说：“我天天都日出而作，日落而息，自己挑水喝，种田得粮食养活自己。自力更生，我才这么快乐，帝王对我又有什么恩德啊！”
说者无心，听者有意，尧帝听到壤父的理论就觉得不痛快了，原来自己对百姓们并没有那么大的作用啊！这么一番打击后，尧帝就想退位了，他觉得，也许该把帝位让给一个能给百姓生活带来真正改善的人。
当时有位很有名的贤人叫作许由，他有才能又贤德，深得百姓的喜欢。也有人说许由是尧帝的老师，所以尧帝对他很是了解。总之尧帝观察了很久之后就决定把帝位让给许由，于是，他就对许由说：“我把天下让给你吧，我认为你能给大家伙儿带来更好的生活。”
许由一听，却不高兴了，他根本就不喜欢政治，只喜欢安静平淡的生活，常常以隐士自居。于是许由就对尧帝说：“你把天下治理得已经很不错了，怎么却突然要让给我？我是喜欢名声的人吗？罢了，总之我是不能越俎代庖。”说罢，他就找机会匆匆逃跑了。其实，许由心里也明白，所谓贤人，虽然对协助帝王治理天下很有利，但是如果自己来掌管江山，对社稷百姓却是百害而无一利。但是这个道理，大约也只有隐士能够明白。
许由这么一逃，就一直跑到了箕山的脚下，他看这里还算偏僻，风景也不错，就留在这里开始了耕田种菜的隐居生活。但是尧帝看到许由逃走，却认为是许由在谦虚，所以更加坚信许由对天下对百姓是有利的，于是，尧帝就派许多人去找许由。
人多力量大，没多久，许由就被找到了。这个人带着尧帝的命令拜见了许由，说尧帝想请他出山担任九州长为百姓们谋福利。许由一看到那人就明白了是怎么回事，没等那人说完，就一口气跑到颍水边去洗自己的耳朵，以此告诉那人自己不愿出仕的决心。
恰恰这时候，许由的一个朋友牵着牛过来给牛饮水。这位名叫巢父的人也是个隐士，同道中人大有惺惺相惜之意，故而两人十分要好。巢父看到许由趴在水面上不知道在做什么，就十分好奇地问：“你这是在干吗啊？”
许由抬起头看到是巢父，就叹了口气，说了尧帝请他出山的事。原本许由以为巢父会赞赏他的高风亮节，哪知道巢父一听就怒了，说：“你这就是自作自受！你要真是个隐士，就一定会躲在深山里，这样哪里还会有人知道你，又怎么会有这种事发生！你自己跑到外面显摆，混出来个乌七八糟的名声，被人追到这儿还好意思跟我说！你跑到这里洗耳朵，分明把这水也弄脏了！我的牛还怎么喝水？算了，我去上游，以后你也别来找我了！”巢父一气之下，就牵着牛去了上游，从此再也不跟许由来往了。
剩下许由呆呆地看着他的背影，不知所措。闷了半天，许由只好蔫蔫地往回走，他又怎么会不懂巢父的话呢？真的不在乎，就必然不会往心里去，自然也不会烦恼！洗耳朵不过是自己发泄烦闷的一种方式。说到底，终究是因为自己的心不净，才导致这样的结果。
故事到这里就结束了，剩下的是人们无尽的评说。有人赞赏许由能坚持自己，高风亮节。也有人说他假清高。其实也不能怪许由，中国历史上的隐士本来就生活在悖论中，他们追求“宁静以致远”，却又说“学而优则仕”。而真正能看破世事的隐士必然是没有痕迹留下，早就湮灭在了历史的河流中。能留下名字的，多数是假装给人看的。
当然也有许由这般宣扬着隐士精神的人，但他们更多的是把这种方式看作一种处世策略，以便自己想隐逸就隐逸，想出仕就出仕，生活得更潇洒一些。这个故事更多的就是反映文人对仕途的这种矛盾看法，但是这个问题似乎到今天都得不到一个真正的答案或者说解释。也许，顺应自己的心来生活，就是最好的方式吧。