北魏年间，有一个名叫花弧的将军，他在战争中受了重伤回老家养病。花弧有三个孩子，大女儿花木莲，二女儿花木兰，最小的孩子是个儿子，名叫花雄。
花木兰从小活泼好动，缠着父亲学了不少武艺。她天天苦练功夫，渐渐地，连父亲花弧也不是她的对手了。
这年，木兰十七岁，长成了一个如花似玉的大姑娘，武艺也更加精进了，手中一杆枪使得出神入化。
一天，父亲带着木兰姐弟外出狩猎。木兰拉弓射箭，箭无虚发，不一会儿，就射下了好几只大雁。花弧乐得笑眯了眼，小儿子花雄也乐呵呵地跟在姐姐后面捡大雁。
有了大雁，弟弟花雄又嚷着要吃鱼，于是花弧又带着他和木兰来到河边钓鱼。他们坐在河岸上，一边钓着鱼，一边欣赏着河岸的景色，不一会儿，鱼儿就上钩了。“呵！这可真是一条大的鱼啊！”花弧看着钓上来鱼，乐呵呵地说。
花雄见了，也开心地说道：“我们快拿回家去，让木兰姐姐给我们做好吃的鱼肉吧！”
木兰看看天，天色已经渐渐暗了下来，于是笑眯眯地对弟弟说：“你这个馋嘴猫。不过，好吧。现在天色也不早了，是该回家了，母亲和姐姐还在家等我们呢。”于是花弧收拾好渔具，带着两个孩子，提着猎获的大雁和鱼回家去了。他们刚走到村口，妻子袁氏和大女儿花木莲就出来迎接了，一家人说说笑笑地往家走。
就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，花弧心中猛地一惊，心想：“最近听说朝廷要和柔然人打仗，难道是战书来了？”
果然，战马在花家门前停下，送书信的人高喊：“花弧！花弧快接战书！”
花弧赶紧迎上去，颤抖着双手接过战书。送书信的人嘱咐花弧早做准备，然后又跃上战马，急促地奔向了远方。
“爹爹，柔然人真的要攻打我们北魏了吗？”木兰接过父亲手中的战书问。
“是啊。”花弧喃喃地说，“爹爹我又要重返沙场了。”
“可你的伤还没全好啊。”妻子袁氏担心地说，“再说你这么多年都没打过仗了，又上了年纪，能不能不去啊？”
“那怎么能行！我是军人，不能临阵脱逃！”花弧严肃地说完，就急匆匆地拿起枪，激动地演练起枪法来。没想到刚挥舞了一会儿，他就累得气喘吁吁，腿也疼了起来。那条在战场上受过伤的腿，这几年一直忽好忽坏，有时候连走路都有点跛脚。
这下花弧自己也犹豫了，这样的身体上战场别说杀敌立功了，明摆着是去送死，有损北魏的军威啊！
事情就这么拖了下来，可是军情紧急，没几天工夫，战书就不断地传来，花弧一家愁得连饭都吃不下了。木兰看到这种情形，心里难受极了。怎么才能让爹爹不去打仗呢？木兰思前想后，最后毅然决定：自己要替父从军！
第二天一大早，木兰悄悄出了门。她买回一匹白马，配上新马鞍，又买了一身盔甲，女扮男装穿戴整齐后，回到了家里。
“花将军在家吗？”木兰装模作样地敲门问。
“这位小英雄是……”花弧看着门口的年轻人，心里不禁赞叹：“多精神的小伙子啊，简直就是当年的自己。”不知道为什么，花弧对这个年轻人特别有好感。
“哦，花伯父您好，我是您以前的战友王云的儿子——王飞。我替爹爹去打仗，顺便来您家里拜望拜望。”小伙子向花弧施礼说。
王云是花弧当年征战时的好朋友，花弧曾不止一次给木兰讲他们的故事。所以，花弧听完深信不疑,并热情地把王飞迎接到家里，问这问那，王飞对花弧所提出的问题，一一做了回答。花弧问起武艺、兵法，王飞全都对答如流。这下可把花弧高兴坏了，他拍着王飞的肩膀大加赞赏：“我要是有你这么个儿子，做梦都要笑醒。”
“非要儿子吗？女儿就不行？”王飞突然变了腔调，赌气把帽子摘了下来。哎哟，花弧这一看，眼前站的不正是自己的丫头木兰嘛。
这下可好，木兰不依不饶，说爹爹偏心，重男轻女喜欢儿子，还说爹娘和姐姐弟弟都没看出来自己是女子，她替爹爹去打仗肯定没问题。花老爹被木兰说得无言以对，他看到木兰这么坚持，就只好什么也不说了。
河水哗啦啦向北流，晚秋的风呼呼地吹着，现在已经有了冬天的气息。木兰和父母姐弟道别了，大家眼泪汪汪，依依不舍。木兰忍着眼泪，骑上马，猛地一挥鞭子，头也不回地走了。
木兰和同乡的伙伴们一路奔波，很快来到黄河岸边。浑浊的黄河水咆哮着滚滚向前，木兰看着奔腾的河水，突然觉得增加了许多豪气。
这一路上，木兰结识了好几位战友，他们成了非常要好的朋友。这天，又到做饭的时候了，可那帮男人哪懂这些呢。这不，他们又在喊木兰帮忙了。
“花老弟，快来帮忙。”他们已经被烟熏得头晕脑涨了。
“哦，来了。”木兰赶紧跑过去帮他们烧火做饭。
真奇怪，只见她把木柴一架，轻轻吹几口气，火就着了。
“真有你的啊，花老弟。”另一个战友拍了拍木兰的肩膀夸奖说。
“嘿，你们看花老弟秀气的模样，不知道的还以为是个女孩子呢。别说生火做饭，说不定连织布缝衣服都会。”又有战友逗笑说。
“会织布缝衣服有什么不好？”木兰瞪着眼睛问，“女孩子又怎么了？你们在外面打仗，身上穿的衣服、鞋子可都是女孩子给你们做的呢。”
这下战友们都没话说了，他们想起了远方的母亲和妻子，她们操持家务也都不容易啊！
战士们在黄河边休息了一夜，又拔营向北走了，路越走越荒凉，天气也越来越冷，离柔然也越来越近了。路上，他们看到荒芜的庄稼地，看到那些衣服破烂、拄着拐杖讨饭的百姓，心里对柔然人充满了仇恨，恨不得马上冲上战场，杀光那些贪婪的人。
战争开始了，木兰冲锋陷阵，奋勇杀敌，她的英勇很快得到了元帅的赏识，他提木兰做了小头领。木兰把从小学到的用兵布阵之法用到战场上，果然，一连打了好几次胜仗，花木兰的名字响遍了整个军营，就连柔然人也知道了，北魏有一个漂亮的花小将，作战勇敢，熟读兵书，非常有计谋。
北魏人一步步前进，柔然人一步步后退，退出了他们抢占的土地，退回了他们抢走的奴隶。战争一连打了十二年，柔然人终于被打败了。木兰他们可以得胜回朝了！
大军回到京城，元帅大力向太武帝举荐花木兰。太武帝见到年轻英俊的花木兰非常高兴，下旨封花木兰做尚书。
木兰一听就急了，她恳求说：“皇上，木兰已经多年没有守在父母身边尽孝了，现在战乱已平，请皇上恩准木兰的愿望，让臣回家陪伴父母吧。”
太武帝当然不肯失去这员前途无量的猛将，可是花木兰再三恳求，太武帝只好答应了花木兰的请求。
追随花木兰的许多将士也都请求回归乡里，他们拥着花木兰，回到花家庄。花弧一家人听说木兰回来了，早早就到村口迎接，他们见到木兰，都欢喜地流下泪来。
木兰请战友们在厅堂歇息，她回到自己的房间，摘下帽子，梳理柔顺的黑发，重新戴上女孩喜欢的头饰，穿上漂亮的裙子，走出房门，笑眯眯地看着昔日的伙伴。
“这位是花将军的妹妹吗？”战友们都觉得很好奇，这是怎么搞的，为什么怎么看这个姑娘都像花将军啊？
“我就是花木兰啊！”木兰调皮地用以前的声音一一喊出战友们的名字。
“啊！”战友们听了全都惊呆了，这明明是花将军的声音，可怎么他变成了女儿身呢？
花弧笑哈哈地向大家讲述了木兰代父从军的秘密，从此，巾帼英雄花木兰的故事传遍了五湖四海。