作为一个皇帝，睿宗一生中竟然两次登基即位，而且三次分别将皇位拱手相让给母亲、兄长和儿子，这种看似奇怪的举动实则是一种无奈的权谋。在那个宗亲倾轧的多事之秋，睿宗每每能够自保平安并得以善终，靠的就是恭俭退让。
傀儡皇帝
唐睿宗一生中两次登基即位。第一次是在嗣圣元年（684）春二月初七，当时高宗皇帝已经驾崩一年，睿宗的皇兄中宗被武则天废黜，所以年幼的豫王李旦就被立为新君，成为继中宗之后的唐朝第五任皇帝。
睿宗的即位不同于寻常的皇帝登基，他是被母亲武则天故意扶立的傀儡皇帝，因为当时武则天称帝的条件还不成熟，所以就故意将年幼的李旦拥立称帝。睿宗虽然坐上了皇位，却有名无实。身为皇帝，他不但不能在正宫上朝听政，而且只能住在别殿，这显然不符合礼制。但是当时武则天称帝之心已经昭然若揭，她虽然以太后身份临朝听政，但其实所有的国家政令都是出自她手。
在睿宗即位的同一天，武则天将他的王妃刘氏立为皇后，将他的长子永平郡王成器立为皇太子，同时改元文明，大赦天下。
就在同一年，唐朝的着名将领徐敬业因事被贬为柳州（广西柳州）司马。他本来就不满武则天擅权专政，在赴任途经扬州时，便和一起遭贬的唐之奇、骆宾王、杜求仁以及奉使到扬州的监察御史薛璋等人谋划造反。他们先是贼喊捉贼，诬告扬州长史陈敬之谋反，让监察御史薛璋将他捕杀。徐敬业自称扬州司马，将扬州监狱里的犯人都解放出来，又招募了一批民兵。然后，才子骆宾王撰写了一篇震撼人心的《讨武檄》，他们便以扶助中宗复位为名，开始造反。结果，武则天派左玉铃卫大将军李孝逸统兵镇压，起义失败。徐敬业弟兄被部下所杀，同党也大都被捕杀。
此后，还有宗室越王贞等人的起兵造反，但都被武则天血腥镇压了。眼看着武则天的势力一步步壮大，仅仅垂帘听政已不能满足她对权力的欲望了，睿宗便上演了第一幕让天下的好戏。
让天下于母亲
睿宗即位本来就是武则天一手导演的，他从一开始就没有得到实权，所谓“让天下”，只不过是让幕后真正的皇帝走出来而已。在以武力镇压了几次反叛之后，武则天的威望一点点树立了起来，但她还假惺惺地说要还政给睿宗。睿宗当然不敢接受，便坚决推辞，并请让天下于母亲，恳求母亲临朝称帝。于是，武则天便也不再掩饰，她先是将睿宗的几个儿子都封为亲王，以保全睿宗的皇帝颜面。然后，永昌元年（689），武则天开始使用周历，并改元为载初元年（690）。在这一年，武则天开始使用了自己的新名字——。
从此，中国历史翻开了新的一页，天授元年（690）九月，武则天在儿子睿宗和群臣的拥戴下，改唐建周，成为中国历史上唯一一位女皇帝。而此刻的睿宗深知自己处境危险，唯有取得母亲的信任才能苟活。于是，他一面极力辞让天下，一面恳请武则天将自己赐姓武，以表忠心。于是，唐睿宗就被降为皇嗣，赐姓武，徙居东宫。本来已经登基的皇帝，却突然变成了皇太子，虽然名分上不是，但实际也就是候补性质的皇位继承人。这就是唐睿宗第一次让天下，通过这一让，睿宗看似暂时摆脱了危险，其实却危机四伏。
在让位后不久，作为皇嗣的睿宗本来打算安安静静地过自己的生活，却不想被武则天宠信的户婢韦团儿看中，睿宗自然不敢招惹，便断然决绝了她的情意。没想到韦团儿因爱生恨，就暗中在睿宗的妃子刘氏和德妃窦氏的住所分别埋了一个木头人，然后告发她们行巫蛊妖法，诅咒武则天。巫蛊之术历来是宫廷禁忌，一旦被举发往往满门获罪，汉武帝晚年的巫蛊之祸连太子一门都惨遭灭族。在长寿二年（693）正月初二，刘氏、窦氏就被秘密召进宫中，被武则天处死在嘉豫殿。对于两个妃子的离奇失踪，睿宗大概也知道其中的蹊跷，但是不敢发问，在武则天面前仍然装作泰然自若的样子，好像一切都没有发生过。由此也可看出他的“忍功”修炼的境界之高，否则在波诡云谲的宫廷斗争中是无法存活的。
让太子于兄长
唐睿宗第二次让位不同于第一次，因为他此刻已经被贬为皇嗣，出让的便只能是太子的位置了。圣历元年（698）三月，武则天将废黜为庐陵王的中宗从房陵召回，显然有意让中宗成为皇位的继承人。继第一次让皇位于武则天后，睿宗已经退居皇太子之位了，为了避免和皇兄的政治斗争，他便故意称病不朝，肯请让太子之位于中宗。
于是，武则天便成全了睿宗让位的请求，名正言顺地封中宗为太子，而睿宗则被封为相王。这次让位，睿宗再次聪明地避开了宫廷斗争，保全了自己，而且也赢得了中宗一定程度的信任。
神龙元年（705）张柬之等发动政变，杀死张昌宗、张易之兄弟，逼武则天退位，拥立中宗。中宗即位之后，便封睿宗为安国相王，拜太尉，让他以宰相身份参与国政。但是，一贯辞让的睿宗连宰相也不愿做，而是坚决请辞。后来中宗又想封他做皇太弟，继承自己的皇位，睿宗也坚决推辞。正是由于睿宗的谦让，在中宗复辟以后的政治旋涡中，虽然他也屡屡遭受猜忌，但终究保得平安。
三让让出太平盛世
中宗复辟之后，宫廷斗争不但没有停息，反而越来越诡秘。景龙四年（710）六月，韦皇后和女儿安乐公主毒杀了中宗，另立少帝李重茂，改元唐隆。按照中宗遗诏，身为安国相王的睿宗本该辅政治国。但是，睿宗深知韦后想效仿武则天把持朝政，所以坚决辞让，不愿涉险。
后来，韦后由于倒行逆施被睿宗的三子李隆基、妹妹太平公主等联络禁军诛杀，少帝李重茂也被废黜，睿宗又被拥立登基。这便是睿宗人生中第二次登基即位，时隔第一次已经有二十七年。
可是，在即位后第二个月，睿宗就把诛韦有功的三郎李隆基立为皇太子，同时，改元景云。到延和元年（712）的八月二十五，在位二十六个月的睿宗再次让位，把皇位传给了太子李隆基，自称“太上皇帝”。至此，睿宗的第三次让位也宣告完成。
这一次让位使得唐朝历史迈入了一个新纪元。玄宗李隆基继位之后，开创了经济空前繁荣、政治清明稳定的“开元盛世”，使得唐王朝进入了鼎盛时期。所以，睿宗本人虽然一直没有真正操持过国政，但是他却将天下让给了一位英主，也算是有功于盛唐。
纵观睿宗一生，两度登基，三次让位，可谓传奇，但实质上是迫于诡谲的宫廷斗争，只有以退为进，方能自保。