人们常用“三十六行”一词来概括社会的分工。如果在某一行业某人做出了显着的成绩，又有“三十六行，行行出状元”之说。然而事实上，又岂止三十六行?这是一个虚指之数，是对各行各业的概称。
关于行业，我国唐代的主要行业就有许多，如：肉肆行、宫粉行、成衣行、玉石行、珠宝行、丝绸行、纸行、海味行、鲜鱼行、文房用具行、茶行、竹木行、酒米行、铁器行、顾绣行、针线行、汤店行、药肆行、扎作行、陶土行、仵作行、巫行、驿传行、棺木行、皮革行、故旧行、酱料行、柴行、网罟行、花纱行、杂耍行、彩舆行、鼓乐行、花果行等。
徐珂在其《清稗类钞·农商类》中说：“三十六行者，种种职业也。就其分工而约计之，曰三十六行，倍之则为七十二行，十之，则为三百六十行。”
因此，今天人们常说的三十六行、七十二行、三百六十行，并非行业上的具体数字。而是旧时对各行各业的约称，到今天也一直沿用下来。