太极八卦是阐明宇宙从无极而太极,以至万物化生的过程。其中的太极即为天地未开、混沌未分阴阳之前的状态。两仪即为太极的阴、阳二仪。太极一词最早见于《易传·系辞上》。
《易经》：“易有太极，始生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”唐初大儒孔颖达注：“太极谓天地未分之前，元气混而为一，即是太初、太一也。”
太极图是研究周易学原理的一张重要的图像,它包含了天地万物的共通规律在内,所以有人说它是宇宙的模式,是科学的灯塔。
人们一直看到的、印象最深的“太极图”，就是两条黑白的“阴阳鱼”。白鱼表示为阳，黑鱼表示为阴。白鱼中间一黑眼睛，黑鱼之中一白眼睛，表示阳中有阴，阴中有阳之理。
八卦源于中国古代对基本的宇宙生成、相应日月的地球自转(阴阳)关系、农业社会和人生哲学互相结合的观念。最原始资料来源为西周的《易经》，内容有六十四卦，但没有图像。
及至宋朝，有学者认为四象演八卦(方位)，八八生成六十四卦，此为伏羲八卦，也叫先天八卦；亦有学者认为八卦应该出自周文王的乾坤学说，他认为先有天地，天地相交而生成万物，天即乾，地即坤，八卦其余六卦皆为其子女：震为长男，坎为中男，艮为少男；巽为长女，离为中女，兑为少女，是为文王八卦，又称后天八卦。
八卦的“卦”,是一个会意字,从圭从卜。圭,指土圭,开始以泥作成土柱测日影。卜,测度之意。立八圭测日影,即从四正四隅上将观测到的日影加以总结和记录,这就形成八卦的图像。
八卦是我国古代的一套有象征意义的符号。用“——”代表阳，用“——”代表阴，用三个这样的符号，组成八种形式，叫做八卦。每一卦形代表一定的事物。乾代表天，坤代表地，坎代表水，离代表火，震代表雷，艮(gèn)代表山，巽(xùn)代表风，兑代表泽。八卦互相搭配又得到六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象。
八卦的最基本的单位是爻,多是记述日影变化的专门符号。爻有阴阳两类,阳爻表示阳光,阴爻表示月光。每卦又有三爻,代表天地人三才。三才的天部,包括整个天体运行和气象变化,这些星象之学,古称天文；地部指观测日影来计算年周期的方法,用地之理了解生、长、化、收、藏的全过程；人部指把天文、地理和人事结合,以便按照这些规律进行生产和生活。
在中医中，八卦指围绕掌心周围八个穴位的总称。
八卦符号通常与太极图搭配出现，代表中国传统信仰的终极真理——道。